古代的皇太子制並沒有近代的硬性規定。到了中世紀，藤原家以外戚身分與天皇家結親後，皇后不再是王族出身的女子。為了確保天皇家系血脈，以及維持與藤原家的關係，繼承者從「必須是皇太子」，逐漸改為「男性直系親族」，即天皇的兒子、孫兒，並且成為後來的原則。
此後的皇位繼承人不一定是天皇的長子，中世紀以後的「皇太子」制度也形同虛設，漸漸成為歷史。全由在任天皇「聖心獨斷」，決定繼承人，而選擇時會考慮當時的政治情況。所謂的政治情況，是當時能左右人選的當權者，如攝關藤原家和幕府將軍的意向。而鎌倉末期至南北朝時代則發生兩派家系的皇子，交互繼承皇位，最後引發對抗分裂，史稱「一天兩帝南北朝」。到了室町時代，南朝天皇兵敗，向勝利的室町幕府，以及幕府扶持的北朝天皇屈服，皇統回歸為一，王權分裂的問題才得以解決。綜觀天皇歷史而言，南北朝時代是一個例外、異常的情況。
總而言之，自中世紀至近代為止，皇位繼承在原則上轉變為男子繼承制，但又沒有必然由嫡長子繼承的規定。那段期間的天皇們，有近一半不是前天皇的長子。所以，明治維新以來所謂的「祖宗規定」，不過是當時人為了穩定皇位繼承，繼而強化天皇權威而想像出來的託詞和理想，然後再強行使之成為不可抗逆的「依據」。
本文經授權轉載自時報出版《解開天皇祕密的70個問題》
責任編輯／潘渝霈
