阿茲海默氏症是對人類威脅最大的老年失智症,美國最新研究發現,這種病症與眼睛視網膜密切相關,如果視網膜的兩種細胞厚度變薄,可能就代表罹患阿茲海默氏症風險上升。
換言之,未來眼科醫師也可以為防治阿茲海默氏症做出貢獻,透過簡單的視力檢查找出高風險病患。
美國喬治城大學醫學中心的科學家,研究以基因轉殖誘發阿茲海默氏症的小鼠,發現牠們的視網膜出現變化:與健康小鼠相比,內核層(INL)與神經節細胞層(GCL)的厚度分別減少49%與37%。
研究主持人透納博士說明:「視網膜(與視神經)是腦細胞的延伸,所以阿茲海默氏症患者的腦部病理變化也會出現在眼睛上。」
過去研究指出,與阿茲海默氏症有關的乙型澱粉樣蛋白(beta amyloid),也會引發青光眼,導致視網膜神經細胞逐漸死亡。而阻止阿茲海默氏症患者腦部積聚乙型澱粉樣蛋白的藥物,同樣能有效遏阻青光眼發作。
如果人類腦細胞與視網膜變化類似小鼠,意味透過眼科簡單且非侵入性的視力檢察,例如光學同調斷層掃描術(OCT),便可以診斷、追蹤或預測阿茲海默氏症的病程,有助於早期發現與治療。阿茲海默氏症目前的診斷方式,不是價格昂貴就是具侵入性。
透納接受BBC訪問時表示:「我們懷疑視網膜細胞層逐漸變薄的情況,反映了阿茲海默氏症發病前腦部皮質的萎縮消失。未來還需要進一步進行人體研究,驗證我們的假設。」