世之介出生於妓院，七歲起通曉男女情事。從茶館娼婦、裁縫女工、賣香郎，到名冠群芳的吉原太夫、侍奉神社的巫女……「五十四年間，共玩弄女性三千七百四十二人，男妓七百二十五人。」一生遍歷女色男色，一生放蕩不羈。
《好色一代男》流傳三百餘年，影響後代無數文學家，是日本情色官能小說經典，更是劃時代的江戶文學代表作。世之介在娼館花街的放蕩遊歷，反映當時戀情的各種相貌，徹底體現江戶時代庶民的繽紛生活。
朝陽灼灼，才曉天明；燈盞熒熒，方知夜暮。世之介不分晝夜地縱情聲色，最後才拖著形銷骨立的身軀抵達了江戶。分號上上下下一見到少爺，個個興高采烈地迎接他的到來。
「夫人遲遲沒等到少爺的音訊，天天傷心得很哩！」
儘管大掌櫃對少爺動之以情，無奈世之介的色心一時半刻難以戒改。他去找深川八幡、築地、本所的三目橋旁以及目黑不動明王一帶的茶館娼婦，嫖品川的客棧賣春女，對白山和谷中三崎那些私娼也不放過；他還在淺草橋與女人看對眼後打情罵俏，甚至沒放過裁縫女工和板橋的旅舍妓女，最後終於逛遍從吉原、橋場一直到隅田川沿岸的妓院了。如此荒唐，讓人不敢想像他會落得什麼樣的下場。
世之介的放蕩行徑傳回了京都老家，父親勃然大怒，說要斷絕父子關係。分號的大掌櫃還算明白事理，勸了少爺：「再這樣下去，少爺的身子可吃不消哪！ 您還是忍一忍吧。」於是央託一家寺院的住持，讓世之介在十九歲的四月初七這天，出家為僧。
他在谷中東邊的七面明神旁、武藏野的竹林深處，於忍冬花與籬天劍花叢中踩出一條小徑，搭起茅庵當作暫時的棲身之所。這地方沒有狐群狗黨，只有月色相伴，應可讓他心境澄明。此處無水可用，必須從遙遠的山丘上以竹筒引水，捧掌接飲涓滴。不知不覺間，他感覺不再受到塵俗的庸擾，還老老實實地念誦阿彌陀經。可是過了一、兩天，他開始覺得鑽研佛學沒有意思，橫豎又不知道死後會到什麼地方去，不如珍惜眼下這不見神佛的花花世界來得好，便當機立斷，挑出念珠中的珊瑚珠子賣掉了。他拿著錢，正盤算著接下來該找什麼玩樂時，恰巧有個年約十五、六歲的少年路過。
少年身穿一襲深褐細花的衣裳，白碎花綢帶在腰後打結，佩刀的長度中等，還像大人一樣在腰間繫了小藥盒與荷包，腳穿高崎產的短筒布襪，趿著廉價的竹皮屐，頭上挽了個又高又蓬的鬆髻，露出反綰的一小撮髮尾；另外有個男子跟在少年後面，身背梧桐衣箱、箱上疊有小帳本和算盤，一副能言善道的模樣。少年的衣著裝扮刻意不引人注目，卻讓人越看越別有風味。原來他是沿街兜售焚香的賣香郎。
