世之介出生於妓院，七歲起通曉男女情事。從茶館娼婦、裁縫女工、賣香郎，到名冠群芳的吉原太夫、侍奉神社的巫女……「五十四年間，共玩弄女性三千七百四十二人，男妓七百二十五人。」一生遍歷女色男色，一生放蕩不羈。
《好色一代男》流傳三百餘年，影響後代無數文學家，是日本情色官能小說經典，更是劃時代的江戶文學代表作。世之介在娼館花街的放蕩遊歷，反映當時戀情的各種相貌，徹底體現江戶時代庶民的繽紛生活。
世之介一聽到從深宅大院裡傳出秤銀子時天平指針對準刻度的叮噹作響，就忍不住心生嫉妒。他暗自下了決定：有朝一日我成了大富翁，絕不小氣存錢，一定要讓世上每一家妓院知道什麼叫做豪氣揮霍的大爺！只要我喊一聲「來人呀」，立刻會擁上十個人聽從差遣！…話說回來，父親講過，只要一息尚存，就絕不許我踏進家門一步。對此，我毫無怨言。過去我幹下種種壞事，現在已經知錯，我願意住在深山野林，過起茹素的日子作為反省。
就在這時候，世之介聽聞有一位高僧隱居於紀州音無川的偏僻山谷裡。這位高僧亦曾是好色之徒，日後幡然悔悟，遁入佛門。世之介決定要追隨這位高僧修道，因此沿著海岸前往，一路經過了泉州佐野、迦葉寺和加太等海邊漁村。這些村落的女子不論年紀和身分，統統沉溺於色欲之中，無法自拔。她們喜歡學城裡姑娘的裝扮，頭上一人一頂紫棉帽。男人家忙於出海打魚，這些無人看管的女人家更是為所欲為了。當父親或丈夫待在家裡時，船槳就豎擺在門前，情夫看了便曉得這幾天不宜前去偷情。
每到傍晚時分，世之介便會想起淡島明神這位女神。放眼遠眺，可以望見由良港外的海峽，心中不禁浮現「情路多變幻」這個句子。原來早在他之前，和歌的歌人已經體悟到情路難行的滋味了。
世之介和這些漁夫太太、女兒就在海邊歡好，覺得在這裡過日子也不錯。但隨著一天天過去，前來罵他用情不專的女人家越來越多，他無言以對，只能說些好聽話哄一哄，但這樣的回應反倒使她們覺得不堪。他獨自承受著所有女人的怨恨，卻想不出解決的辦法，只好邀她們分乘好幾艘小舟，聽他聊聊往事，在海上飲酒遊船散心。
不料時值六月底，從群山之間湧來烏雲籠罩著整片天空，頓時下起了午後的暴雨，一道道落雷直劈海面，不消片刻，閃電交加，狂風吹襲，那群女人家搭乘的小舟統統都失去了蹤影。唯獨世之介一個人漂流了兩個多時辰後，被沖上了一處名為吹飯的海灘。他昏過去好一會兒，就這麼埋在灘上的細沙和貝殼裡，險些沒了氣息。這時，隱隱的鶴鳴聲在耳畔響起，這才從死門關前逃了回來。有個撿拾漂流木的人發現了他，總算得以生還。
