經絡現象是中國傳統醫學的偉大發現之一，用針灸、艾灸、按壓等方法，對身體表面的一些特殊的位點（叫做穴位）刺激，可以在身體內與刺激位點不同的部位，產生各種生理效應，而且這些反應部位（特別是臟器）與體表位點之間存在對應關係。古人利用這種現象，透過刺激某些穴位治療各種疾病和減輕病痛，這就是在中國已經有幾千年歷史的針灸療法。反過來，內臟的病變也可以在體表反映出來，產生壓痛點和皮疹。這些體表反應點和發生病變的內臟之間也存在對應關係，可以被醫生用作診病的依據之一。
古人是如何發現刺激穴位能治病的，現在已不可考證，但是我們可以做一些推測。
古人是如何發現穴位？
牙痛是一件很令人煩惱的事，而在原始的生活條件下，牙痛更加折磨人。如果有一天，古人的拇指和食指之間的三角區受傷出血（這是很容易發生的），為了止血，他會對出血處進行按壓；出乎他的意料，這一按使他的牙痛減輕。這個位置，就是後來的合谷穴，直到現在還是效應最強、使用最多的穴位之一。
古人的食物粗糙混雜，衛生條件不佳，吃壞東西肚子痛也是常有的事。如果有一天，古人膝蓋前外下方受傷出血（這也是腿部最容易受傷的部位之一），他去按壓止血，突然發現肚子痛減輕了。這個位置就是足三里穴，也是效應最強、使用最多的穴位之一。
所以我們可以推測：穴位的發現，也許就是從這兩個效應最強、又處在最容易受傷位置的兩個穴位──合谷穴和足三里穴開始。它們所對應的，也正是古人最常見的病痛（牙痛和肚子痛），所以它們最有可能被首先發現。
按壓身體的特定部位能減輕身體某處的病痛，這在醫療條件幾乎不存在的古代，是一個極有價值的發現。它為古人提供了一個有效而又簡易的治病方法。一旦古人認識到按壓某些位點能鎮痛，他們就會繼續探索，尋找更多的鎮痛點。
在尋找鎮痛位點時（必然是在身體的各個部位逐一試探），古人發現：身體有的地方在按壓時沒有什麼特殊感覺，有的地方卻很敏感，重壓時會產生酸、脹、麻的感覺；接著他們又發現，具有鎮痛作用的位點，多數會產生這樣的特殊感覺，而沒有治療效果的地方就很少有這樣的感覺。這樣他們就逐漸把能夠治病，按壓又有特殊感覺的體表位點與體表的其他區域區別開。這些特殊的位點後來就叫做「穴位」，這種感覺後來叫做「得氣」，是針灸是否有效的重要標誌之一。
當然，我們也可以設想其他發現穴位的過程。古人在山林中覓食，在荊棘中穿行，很容易被植物的刺所刺傷。如果碰巧刺在穴位上，深淺也正好合適，也會產生和按壓相似的效果，甚至更好。被刺和按壓中哪一種導致了穴位的發現，已經無法確定了，但其中的邏輯過程一樣。直到現在，針灸和按壓這兩種方法仍然在臨床中使用。
