殖民地可以種植哪些作物受到嚴格規定，它們的貨物僅能仰賴英國船務人員負責的英國船隻運往英國港口。反之，殖民地的進口貨物都必須向英國母國購買。這些嚴格的管控不僅保障了英國的關稅收入，所謂的航海法案同時也是一種軍事策略，大型商船擁有經驗豐富的海員，也可迅速變身為戰艦。這種重商主義帶來慘痛的後果：爭奪殖民地挑起戰爭，而戰爭費用又由殖民地支付。
貿易與土地掠奪密不可分。英國人對待殖民地極為殘暴，導致數百萬人喪失性命。就在史密斯的《國富論》即將成書之際，孟加拉地區發生嚴重的饑荒，罪魁禍首是英國東印度公司（Britische Ostindien-Kompanie）。
自1769年起，印度恆河平原大乾旱，農作物嚴重歉收，原因是之前當地許多農地必須改種出口型經濟作物：農民不再種植榖物，必須種植罌粟製造鴉片，供英國東印度公司銷往中國牟取暴利。因此一旦旱災降臨，糧倉全空，但英國人並未從印度其他地區運來糧食，他們不在意這種緊急狀況，只關心自己的利益。由於旱災導致他們的貿易商品減少，為了彌補損失，他們反而向當地農民索取更高的稅額，導致孟加拉地區三分之一的人口餓死。
即使遭逢旱災，稅收依舊相當穩定，但在1772年，實際上英國東印度公司已破產，只是它不能倒閉，否則將會在倫敦引發一場金融大地震：非常多商人與銀行業者直接或間接參與英國東印度公司的業務，因此該公司的情況與今天的投資銀行相同，都「大到不能倒」（too big to fail）。英國東印度公司需要拯救，這個事實讓許多英國人大感震撼；殖民地豈不是應該讓國家致富，而非變窮？
英國東印度公司是一家私人股份公司，其股東主要是貴族與富商。此外，英國東印度公司的員工貪汙之嚴重已非祕密，多數員工只需在印度待上數年，就能在返回英國時成為富豪。英國特使和密使往往投入自己的錢，在亞洲進行賺錢的生意，而這些資金來自盜用部分向印度人榨取的稅收。
在英國本土，人們稱這些從印度返鄉的新貴為「納波布」（Nabobs），這個稱呼源自孟加拉地區統治者的頭銜「納瓦布」（Nawab）。納波布普遍遭人鄙視，因為他們利用在印度的不法所得購買貴族的地產，藉此在議會中取得席位，在英國下議院形成自己的利益遊說團體，利用職權確保英國東印度公司的特權。
因此，當史密斯譴責英國東印度公司「放任低薪的公務人員從事自己私人生意，聽任貪腐氾濫」時，他大可確定，眾多讀者一定深表贊同。然而，史密斯並不滿足於只提出道德譴責，他更決意要即刻廢除英國東印度公司及其「壟斷貿易」，因為這種貿易型態不僅掠奪印度人，也詐騙了英國本土同胞的財產：「英國居民不僅必須⋯⋯供養東印度公司的暴利，還必須承擔欺詐與管理不善衍生的極度浪費。」
