現在，我們已經知道，習慣「不是」需要意圖和思考的行動。我們知道，反覆做同一件事會重新組織大腦活動。我們也知道，習慣占有優勢，一旦遇到熟悉的情境，它能馬上指引我們的行動。然而，我們還是不清楚，當人們出於習慣而行動時，心中到底是怎麼想的。
跑步的人在想什麼？
有跑步的習慣，這究竟是什麼意思呢？為了解這一點，我們找來一群杜克大學的學生，當中有人經常跑步，會固定到同一個地方慢跑，有人偶爾才跑或根本不跑。在來到實驗現場之前，我們先請每個人寫下能代表他們跑步地點）如果他們跑步的話（的幾個字詞，許多人寫「森林」，因為他們校園周遭是一大片樹林，還有些人寫「跑道」和「體育館」。受試者同時也寫下能代表他們跑步動機的字詞）如果他們跑步的話，像是「放鬆」、「體重」和「健身」等等。
我們想要知道，有跑步習慣的人是如何在記憶中整理這些關於跑步的資訊。因此，我們利用認知心理學的識字流程來測試行動（跑步）和地點（例如森林）或目標（例如體重控制）之間心理連結的強度。
在實驗室裡，電腦螢幕會閃出目標詞，受試者一旦認出該字詞，就要立刻按下鍵盤上的某個鍵。而他們不知道的是，螢幕閃出每個目標字詞之前，會先出現另一個字詞。第一個字詞迅速閃過，受試者無法有意識地認出，但他們的大腦掌握了這短暫一瞥。如果字詞在記憶中是有關聯的，看到某一個詞，無論它閃現的速度多快，都應該能聯想到另一個詞。舉例來說，先看到「咖啡」，應該會很容易辨識出「杯子」。咖啡加杯子是很強烈、快速的心理連結。反之，先看到「梳子」，恐怕無助於快速認出「杯子」。
回到實驗，螢幕上先快速閃過跑步地點，然後再出現目標詞，也就是「跑步」或「慢跑」，我們測量受試者花了多久時間認出這些目標詞。和跑步目的相關的字詞也是一樣，我們先閃過這些字詞，再測試受試者認出「跑步」或「慢跑」所花的時間。
實驗結果非常清楚，經常跑步的人要比其他人更快辨識出「跑步」，顯示他們心中經常想到跑步，這並不令人意外，畢竟跑步是他們生活中固定的一部分。但他們不只是辨識速度快而已，當「跑道」或「森林」等他們自己的跑步地點先閃過螢幕，他們能更快辨識出「跑步」或「慢跑」。先提示他們固定跑步的地點，腦中便迅速浮現跑步這件事。
反之，對於不常跑步的人來說，跑步地點無法讓他們想起跑步這件事。偶爾才跑步的人，地點和行為之間並沒有形成強烈的心理連結，這需要長時間在相同的情境下重複同樣的動作。
有趣的是，對於經常跑步的人來說，先閃過跑步目的的字詞，並不會加快他們辨識出「跑步」和「慢跑」。他們表示，體重或放鬆是他們跑步的動機，但目的似乎沒有成為這些重度習慣性跑者心理連結的一部分，「體重」或「放鬆」沒有讓他們想起跑步這件事。這和威廉．詹姆斯認為行動原因對習慣並不重要的論述不謀而合，也符合我一開始的研究發現：對於重複的動作，我們無法從人們的意圖和目標預測最後的行為。
反之，在我們的研究中，目地對於偶爾才跑步的人來說似乎很重要。當他們跑步的目的先閃過螢幕，特別能加速他們辨識出接下來和跑步相關的字眼。他們似乎很需要激勵自己去跑步，因此在目的和行動之間形成強烈的心理連結。對於偶爾才跑步的人來說，如果健身是他們的目的，他們看到「健身」一詞，便會想起跑步這件事。
看起來，目的和獎勵，對於要開始持續做某件事很重要，它們幫助我們在一開始的時候養成有益的習慣。
讓情境觸發行動
我們斷定，情境的提示能多快引起重複動作，這對習慣很重要，它讓跑者在感到疲累時也能繼續前進，如果他們花時間思考，很可能決定休息一天或選一條比平常要短的跑步路徑。當人們停下來思考，任何事都可能出現變化。
＊作者溫蒂·伍德（Wendy Wood），社會心理學家。南加州大學心理學與商業特聘教授，歐洲工商管理學院（INSEAD）傑出客座教授。本文選自作者新書《習慣力：打破意志力的迷思，不知不覺改變人生的超凡力量》。
