幕臣出身的福澤諭吉，跟志士出身的大隈重信，分別是東京最有名氣的兩間私立大學慶應義塾大學和早稻田大學的創立者。福澤諭吉在維新後，一直以知識分子自居；而大隈則先在政府服務，後來因為立場太過偏向自由派而被迫下野。兩人因為相近的立場而結為盟友，但兩人所創立的大學，至今都還在激烈的競爭著。
早稻田大學和慶應義塾大學，是東京最出色的兩間私立大學，每一年舉辦的「早慶戰」，更是東京最受歡迎的大學對抗棒球比賽。兩所大學中較早設立的，是一八五八年成立的慶應義塾，創辦者是福澤諭吉，也就是現在一萬元日幣紙鈔上的肖像人物。在一八八二年稍晚才成立的早大，則由當時剛剛從官場離開的大隈重信所成立。
見多識廣的幕臣
福澤諭吉其實是幕臣，他年輕的時候，就在當時的學問家緒方洪庵門下學習，緒方的「適塾」是當時長崎有名的「蘭學校」，福澤在那裡學會了荷蘭語，也學習了許多當時藉由荷蘭語傳入的西方科學知識，因為成績優異，還當上了「塾長」。
一八五八年，諭吉受到藩命，到江戶的鐵砲州辦理蘭學校。這時的諭吉，因為去了一趟橫濱，而改變了一生。在當時已經開港，熱鬧非凡的橫濱街道上，諭吉發現所有寫了拼音文字的招牌， 他都看不懂。一問之下，發現當時橫濱最通用的外語，根本不是他多年以來學習的荷蘭語， 而是英語。諭吉因此大受衝擊，決定放棄荷語，改學英語，當時他二十五歲。
不過當時的幕府當中，知曉外文者極少，因此在一八六○年開始的一連串美歐出訪行動，諭吉都因為通曉荷語，而被認為是有國際觀的知外人士，因此受到邀請參加。他先跟著勝海舟、中濱萬次郎等人在內的「咸臨丸」出訪美國，緊接著又被派往歐洲學習新知，一直到一八六二年底才回到日本。因為有感於外國的見聞應該讓日本人了解，他著手撰寫《西洋事情》一書。
不過福澤諭吉的官運並不好，他回國之後，剛好遇上了風起雲湧的幕末維新時代，幕府宛如風中殘燭，薩長為首的西南雄藩正在崛起，空有一身知識的諭吉，並沒有機會在幕府當中大展身手，只好致力於將原先管理的鐵炮州蘭學校轉型為現代化的西學校，戮力於從事教育跟言論公議的事業。搬到芝新錢座的這間學校，也就是後來的慶應義塾大學前身。
胸懷大志的改革者大隈重信
相比於諭吉，來自佐賀藩的大隈重信，則是時代的幸運兒。大隈早年也是尊王攘夷的支持者，他所在的佐賀藩雖然不是西南雄藩，但因為地點也在西南雄藩之間，自然較傾向尊王攘夷和現代化。大隈也是蘭學校的學生，後來在長崎學習時，因為當時蘭學沒落而轉學習英語，而知曉更多西方情事。
