自從第二次世界大戰期間人際關係學派的著作引起了管理人員的注意以來，出現了大量有關激勵和成就、工業心理學和工業社會學、工作中的人際關係和勞動者的滿足等方面的書籍、論文和研究。事實上，有關對勞動者和勞動進行管理的文獻至少在數量上超過了其他管理領域，包括管理科學和電子計算機的文獻。
這些書籍中最廣泛的被閱讀和引用的也許是道格拉斯・麥格雷戈 （DouglasMcGregor）的《企業的人事方面》一書及其提出的X理論和Y理論。麥格雷戈本人並沒有從事原始的研究工作。他自己在書中也坦率的承認了這一點，指出他並沒有提出什麼新思想，只是把別人的思想加以歸納。但是，他的書受到這樣廣泛的注意，也是完全應該的。麥格雷戈有力的表明了在對勞動者和勞動的管理上，存在著不同的基本選擇。他所提出的X理論是指對勞動者和勞動的傳統態度，把人看成是懶惰的，不愛工作並想逃避工作，必須用胡蘿蔔和大棒二者去加以驅策。它認為絕大多數人不能自己承擔責任而必須由別人來照看。相反，Y理論則認為人有一種心理上要工作的需要，並想要取得成就和承擔責任。X理論認為人是不成熟的，Y理論則基本上認為人是想要成為成熟的人。
麥格雷戈把這兩種理論作為可加以選擇的，似乎他是無所偏袒的。但是，任何讀者都不會懷疑，或不可能懷疑，麥格雷戈是全心全意的擁護Y理論的。
——節選自《管理任務、責任和實踐》
X理論和Y理論之所以影響這麼大，是因為它提出了一整套對員工心理計劃的看法以及面對員工心理計劃的解決方案。
這一點與事實比較接近，員工在接受工作之時就有自己的心理計劃，比如：有的員工想要安安穩穩的工作一輩子；有的員工其實心裡喜歡唱歌娛樂，工作只是提供一份穩定的收入；有的員工僅把工作當作跳槽的踏板。這些心理計劃都是員工日後工作的一個出發點。但是很遺憾的是，絕大多數管理者只看到要實現公司的計劃與目標，卻忽視了員工心中的計劃與目標。
X理論和Y理論中想像的員工心理計劃都很簡單，可以說是一個從人性出發的雛形，那就是員工想主動把事情做好，還是要透過外界強力的刺激把事情做好。
實際上這種劃分法有誤，比如說一般員工剛加入公司工作時，是有著想把工作做好的打算的，因為如果他做不好這份工作，就沒有理由留在公司，不用公司解雇，員工自己也會不好意思。這時員工適用於Y理論。
但時間長了，員工已經完全適應這份工作了，卻發現這個公司根本沒有發展前途，這時員工就會覺得我再努力工作都不可能受到重視，並且由於要創新就一定要打破常規，還可能受到公司管理層的打壓，那麼員工就會消極工作。這時再想要員工主動去工作就困難了。如果公司還想要員工加班額外完成一些工作，那麼員工就會提出一些要求。這時員工就適用於X理論。
