皇后的角色與作用，讓我們看見西漢和東漢在政治上的根本差異。西漢的實質統治者是劉家，雖然前有呂后、後有幾位太后或太皇太后掌權，但那是一時的變化，絕非制度性的安排。東漢的情況就不再是這樣，雖然都是「漢」，東漢的實質統治結構已變成了大姓共治。
皇帝仍姓劉，但從光武帝開始，劉姓皇帝必須確保幾個大姓的支持、合作，才能坐穩皇帝位子，因而有了種種固定的機制，以聯繫、團結大姓勢力。在這過程中，皇后就從皇帝的妻子，轉型成為劉姓與其他大姓間權力共享的機制。
幾個大姓藉由決定皇后角色、支配皇后，來確保自身的權力與地位。撇除光武帝的開國功臣和東漢末年大亂時，東漢一共立過七位大將軍，就是朝廷破格提拔、最有權力的人，其權力足以和皇帝分庭抗禮。前面提到出過兩位皇后的竇家和梁家各有兩位大將軍，鄧家有一位、何家有一位，還有一位出自耿家。這絕不是偶然，也不能以單純的「外戚」勢力來解釋。
應該這樣說，西漢的外戚真的是外戚，他們因為嫁入宮中的女兒受皇帝寵愛而成為皇后，所以取得了介入政治的權力管道。東漢的外戚則是在成為外戚之前，已經先具備了和劉姓共治的大姓身分，沒有這種身分不可能成為外戚，也就是說，皇帝沒有在這些大姓成員以外選擇皇后的自由。皇后是既有的共治關係制度化的手段，誰家女兒當上皇后，誰家的男人就能夠理所當然以外戚身分，或以大將軍的地位直接參與統治。
劉家仍然據有最大的、最核心的權力，這些大姓中任何一家都不足以和劉家相比，但劉家皇帝必須在大姓共同形成的結構中行使其權力，這個結構高於、強於任何一位劉家皇帝的主觀意志。光武帝的重要貢獻，就在於運用人際技巧，組構了這樣一個新的政治體系，快速地平息了大姓之間的矛盾，避免新的朝代成立之初各方勢力持續衝突打殺的局面。
從此，東漢的皇后變成了公共性、政治性的角色，主要的作用不是為皇帝生小孩。皇帝私下喜歡哪個女人、對哪個女人有較高的欲望，和選擇誰當皇后不是一回事，兩者是分開的。這或許就是東漢皇后生育率奇低的關鍵原因。
因為大部分皇后都沒有生育，但皇帝生前就要立太子，尤其是皇帝死後要立新的皇帝，因而皇后、皇太后就成為關鍵角色。一般而言，皇后會選和自己有特殊親近關係的嬪妃所生的小孩當皇帝。不過也有更特殊、更極端的情況，例如章帝之後的和帝、殤帝（西元一○五年─一○六年在位）、安帝（西元一○六年─一二五年在位），出現了一連串的繼位問題。然而不論情況如何，不管哪位皇太后掌權，最終畢竟都還是從劉氏的宗室子弟中尋找皇帝人選，不可能由其他大姓取而代之。
