董卓挾持獻帝從洛陽遷都到長安，不久後就被王允和他的部將呂布聯手殺了，過程中留下了呂布與貂蟬的故事。董卓死後，他的軍隊被李傕和郭汜接收，二人又殺了王允，長安陷入一片混亂。混亂中出現了中國帝制史上最悲慘的一幕─皇帝和一群外朝大臣被迫離城逃亡。
上一次從洛陽到長安，他們還是在董卓軍隊的護衛看守下走的，然而這回，獻帝和眾臣們非但沒有軍隊護衛、沒有地方接待，甚至還要擔驚受怕，躲避各方勢力的襲擾。皇帝的尊嚴與待遇都降到最低點。
從洛陽遷都長安，然後皇帝偕少數大臣再逃亡回洛陽，此一過程中也摧毀了正常的外朝，使得中央政府徹底瓦解。連帶地，許多與宮廷有關的官書記錄在流徙中也隨之佚失，以至於這段歷史出現了很多的空缺，給了後世各種戲劇性創造的空間。
例如，從長安出亡的獻帝究竟走了怎樣的路線，一路上經歷了什麼事才到達洛陽，並沒有留下明確的記錄。我們只知道獻帝所經之處，要嘛他躲著這些地方勢力，要嘛這些地方勢力選擇不支持他也不幫助他。
董卓之亂後，各地的勢力分布基本上是袁紹在北，曹操在袁紹之南，袁術在曹操以西，這三人的勢力範圍比較接近洛陽。另外，劉表在荊州，孫策在東南，劉璋在益州，馬騰、韓遂在西北。主要的勢力都分布在中原外圍，中原已經荒廢，維持不了任何像樣的軍事力量。
從這個時期的勢力分布，可以看出兩個有趣的重點。第一，有曹操、孫策（和他年輕的弟弟孫權）各據一方，卻沒有劉備，此時的劉備尚未形成一股像樣的勢力。第二，各地的主要勢力明顯不止三股，值得一提的至少有七、八股。
這就顯示出，「三國」是一個被建構出來的歷史詮釋概念，而不是簡單的歷史事實。漢末真正的局勢是群雄並起、各方割據，然而將這樣的局面統納說成「三國」，一方面比較容易掌握、理解，另一方面可以凸顯三角關係中競爭的戲劇性。因而，後來「三國」的概念就固定下來，成為這段歷史的敘事架構。
獻帝一路流亡，本來想投奔勢力最大的袁紹，但袁紹沒有收留他。才剛經過董卓之亂，包括袁紹在內的地方勢力，可沒有將這倒楣的流亡皇帝視為一項資產。他們記取了董卓的教訓──立獻帝、殺少帝，非但未能夠號令天下，反而讓自己變成各方公敵，給了眾人團結起來對抗自己的藉口。
當時的基本局面是割據勢力各占一方，並想辦法向周圍擴張，而在擴張中，頂多就是和鄰近的其他勢力發生衝突。然而一旦迎來皇帝，豈不是將自己放到了中心位置，擺明地告訴其他勢力團結起來以你為敵，用集體的力量先把你攻滅了再說嗎？以當時的集體紛爭狀況來看，皇帝在誰家，就使得那人一下子失去了合縱連橫的空間，變成別人首要的威脅、敵對目標。
