李奧納多．達文西是公證人瑟．皮耶羅．達文西的私生子，基本上不能受教育、不能從事傳統的專業工作（醫生、律師等），與高等教育注定是絕緣的。他在佛羅倫斯附近的文西度過童年時光，沒受過什麼正式教育，多半時間都在鄉間閒逛，到城鎮外頭的森林裡探險。他在森林裡流連忘返，那裡有種類繁多的生物，還有巧奪天工的岩層及瀑布等地貌。父親是公證人，所以家裡有很多紙張（在當代很稀罕），他極渴望把散步時看見的一切景象畫下來，於是便偷取了紙張隨身攜帶著。
他坐在岩石上描繪令他著迷的昆蟲、鳥類及花朵，但他從未學過繪畫，只是純粹畫著自己看見的東西。他察覺到，想在紙張上重現眼前景象，就必須深入思考，聚焦在眼睛通常會忽略的細節上。例如他在描繪植物時，注意到各種花卉的雄蕊樣貌不盡相同，而且各有千秋。他留意到植物開花前的轉變歷程，並呈現在一系列的繪畫中。就在深入鑽研細節時，他短暫見證了植物內在的生命力，接觸到令植物呈現出千姿百態的鮮活力量。不久，思考與繪畫融入他的心靈之中，就在描繪周遭事物的過程中，他漸漸認識了萬物。
進畫室當學徒，天賦讓名畫家都驚豔
父親見他的繪畫功力進步神速，有心替他在佛羅倫斯物色一間畫室，送他去那當學徒。藝術工作是當時代的私生子可以從事的少數幾種職業。1466年，他憑著自己是佛羅倫斯備受敬重的公證人，幫當時14歲的兒子在知名畫家維羅基奧 (Verrocchio) 的畫室覓得一職。這簡直是為達文西量身打造的工作。當代的開明風氣深深影響了維羅基奧，他教導學徒以有如科學家的嚴謹態度工作。例如，畫室裡擺放了幾尊披掛各式布料的石膏人像，學徒必須修練專心一意的功夫，辨識各種布料特有的皺摺和陰影，並忠實地呈現出來。達文西很喜歡這種學習方式，維羅基奧也很快看出這名年輕學徒已鍛鍊出掌握細節的超凡眼力。
到了1472年，李奧納多成為維羅基奧的主要助手，協助他繪製大型畫作，分攤了不少責任。在維羅基奧的《基督受洗》(The Baptism of Christ) 作品中，位在側邊的一名天使便是出自達文西之手，這成了他留給後世最早的畫作。當維羅基奧看到達文西的成品時，感到非常驚異，天使臉龐有一種他不曾見識過的特質，彷彿真的有亮光從祂內部透了出來。天使的神韻栩栩如生，表情極為豐富。
維羅基奧可能認為那是魔法，但近代的Ｘ光技術披露了達文西早期的繪畫祕密。他使用一層又一層極為稀薄的顏料，以致肉眼無法辨識出筆觸。他層層地堆疊顏料，每層都比上一層更深一點。他以這種畫法試驗過不同的顏料，摸索出如何捕捉人類筋肉的細膩輪廓。由於每一層都很稀薄，灑落在畫作上的光線便彷彿穿透天使臉龐，從內部綻出光芒。
