一九七一年，蔣介石八十四歲，美齡七十三，他們的神仙生活被無情地打碎。美國總統尼克森（Richard Nixon）尋求跟大陸和解，宣布他將在第二年訪問北京。當他的國家安全顧問季辛吉（Henry Kissinger）在北京為他的到來鋪路時，十月，聯合國通過決議，把「中國」席位交給北京，逼臺灣不得不退出聯合國。一時間，西方政要紛紛對毛澤東登門求見。美齡痛苦萬分，從信仰中尋求安慰，一再背誦《聖經》裡的話：「我們四面受敵，卻不被困住；心裡遭難，卻不致失望；遇逼迫，卻不被丟棄；被打倒，卻不致死亡。」她寫信給艾瑪說：「我存著希望，理智和正直的鐘擺終將擺回來。……重要的不是發生了什麼事，而是我們怎樣應對。」
她丈夫對尼克森恨之入骨，叫他「尼丑」，認定尼克森走此一步是因為他當年沒有給尼克森提供選舉資金，尼因此報復。蔣在日記裡寫道：「尼丑未當選之前，來臺北相訪，彼滿懷我協助其選舉資本，應〔因〕未先提，而我亦未提也。」「尼丑昔年在慈湖晤談時，視其為可厭之政客，以輕薄待之，並未允其助選。」「尼丑對我之加害，乃是為私怨。」
除了尼克森，蔣的怒火還集中在長住美國、有時代表蔣與美國政要打交道的孔令侃身上，也遷怒於美齡：「此次尼丑對華政策之惡化，其咎當在令侃，而夫人仍信其言。」「此乃吾妻專聽令侃一面之詞所致。今國患至此，令侃之罪不小也。」
隨從成為出氣筒，蔣發起脾氣來用手杖打他們。出手多重成了他身體好壞的一個標尺。一次老副官對醫生說：「姜大夫啊，我告訴你，總統身體好多了，他今天打起來滿有力氣的！」（蔣對醫生很客氣，也不打女人。）
蔣的身體越來越糟。一天他說話不大清楚，醫生診斷是中風。不久在「中興賓館」正散步，突然心肌梗塞發作，在步道上整個人癱了下去。他的病嚴格保密，但蔣著手準備交權給兒子經國。一九七一年底，他任命經國為行政院長兼三軍總司令，自己仍做總統。任命將在次年春的橡皮圖章「國大」上正式認可。
蔣的健康危機和向經國交權，讓美齡感到一種全新的、純粹個人的焦慮：她的總統夫人的生活方式將受到威脅。她習慣於帝王般的堂皇，有成群的僕人服侍，在美國時，那架豪華C-54「中美號」專機，會調去供她使用。一旦丈夫不在了，經國還會為她提供同樣的奢侈嗎？她想居住的地方是紐約，在那裡誰為她支付大批隨從的開支？她一刻不能缺的全方位保安？年老後二十四小時的醫療護理？誰為她支付她打算從臺灣帶去的跟她多年的忠心僕人的工資、生活費，更不用說美國的天價醫療費？就是孔家積累的財富或許也不夠用。臺灣政府得為她付大部分帳單。但她沒有把握經國會繼續如此辦理。經國和他的一家是出名的「清廉自持」，生活過得「非常簡單」，甚至「相當拮据」。他會不會認為她太奢侈，即使對她友善也不滿足她的要求？經國不姓「宋」，跟她不是一家人，這一點對美齡很重要。有一次，經國的孩子們和弟弟子安的兒子都跟她同住，她塞了些禮物給甥兒，半開玩笑地悄悄說，不要告訴經國的孩子，「你們是我的親骨肉」。
