為現代社會帶來諸多便利的塑膠，在過去60年來已累積至少10億噸的廢棄量。據美國環境保護署估計，2010年間美國丟棄的塑膠製品中，僅有8%真正被回收利用。那麼其他的塑膠呢？一份刊登於《地球未來》（Earth's Future）期刊的美國科學研究發現，有大量的廢棄塑膠凍結在北極冰冠（ice cap）裡，並隨著氣候暖化的冰融現象釋入海水中。但科學家還無法預測這個現象將對海洋生態造成多大的衝擊。
研究預測，依照現今的融冰速度，未來10年將有超過1兆個小於5公釐大小的微塑膠材質（microplastics）由北極冰冠融入海中。這些塑膠碎片的來源包括塑膠垃圾的殘餘部分，與洗滌流出的塑膠纖維等。
其中超過一半的微塑膠材質屬於縲縈（rayon），約佔54%。雖然縲縈其實不是塑膠，而是植物纖維素的產品，但科學家基於其高人工化的製造過程，也將縲縈視為一種半人造粒子。縲縈被用以製造香菸濾嘴、衣物與個人衛生用品等。
第2大污染來源是聚酯纖維（polyester），約佔21%。其次為尼龍（16%）、聚丙烯（PP，3%），以及各約2%的聚苯乙烯（PS）、丙烯酸（acrylic acid）與聚乙烯（PE）。
該研究基於2005年至2010年間極地探勘時所採得的樣冰。研究指出，北極冰冠中的塑膠碎片密度是太平洋垃圾帶（Great Pacific Garbage Patch）的1000倍。
科學家比喻北極冰冠就像是一個「裝著人造粒子的歷史大槽」，這個發現也為海洋中發現的塑膠廢棄物數量提供了一部分的解釋。研究指出，下一步也必須探測南極冰層中是否也含有相當數量的塑膠粒子。
