可見明代中期為了科舉而讀書至三更以後的人不在少數，所以謝肇淛借《莊子》的寓言，感嘆一樣都是讀書，古人不傷身，明代的讀書人卻因此賠了身體健康。
但不是所有熬夜的讀書人都是為了舉業，明代後期流行「陽明學」，學者們自有一套養身的理論，他們認為做事只要順著良知就可以了，對睡眠抱持著較為隨性的態度。
至於一些本來就不把舉業當作目標的讀書人，也就沒有那種非得與睡眠抗爭的焦慮感了，夜間要讀書或事從事各種娛樂活動，隨意改變睡眠習慣對他們來說是一種生活情趣。紈絝子弟的日常作息，經常是雞鳴就寢，日中始醒。有一位名為莫是龍的書畫家，也偏好在夜晚創作藝術。
熬夜苦讀也好，順應良知也罷！從童蒙教育到官學教育，學子肩負家族與師長的期許，費盡心血究竟是結出碩果，抑或化為泡影，全憑他在科場上的表現了。那麼科舉究竟要考些什麼呢？
科舉不只考文科，還要考射箭騎馬？
洪武三年八月初九第一次在各行省舉辦鄉試，三天考一場，共考三場，考試的科目改良自前朝的科舉制度，第一場考兩道四書的義理，及一道本經的義理；第二場考一道議論，第三場考一道時務策。通過筆試的士子，十天後還要面試，即測驗「五事」，觀察騎馬是否敏捷、射箭是否準確、書法是否端正、算術是否精通、判案是否公道。
洪武十七年，復辦科舉後，還是維持著三場分別測驗義理、議論、策問的形式，只是每場的題目道數略為增加，最大的不同是廢除了術科項目，使士子準備的重心集中在四書五經等儒家經典上。
鄉試高中者，稱為「舉人」，次年二月至京師參加會試，考試的內容與鄉試相同。又中式者，稱為「貢士」，但幾乎已等同取得進士資格了，會有這種待遇，還要從宋代說起。宋代有一位名為張元的考生，因廷試下第，竟投奔西夏，成為宋朝大患。為避免再有優秀的人才埋沒，宋朝改變了廷試的淘汰制度，除觸犯皇帝名諱、文理不通者，基本上不黜落考生，只重新擬定名次。
明代也依循著這樣的傳統，只有少數的考生通過會試後未參與廷試，而不能成為進士。此種情況稱為「告殿」，可能的因素有罹患疾病、奔喪、躲避政敵等，仍可在之後的廷試進行補試。三月由皇帝親自主持的廷試，只考一道策問，重新排定貢士的名次。直至大明王朝風雨飄搖之際，科舉才恢復了幾道術科項目，崇禎十三年，思宗朱由檢決定測驗跑步射箭、騎馬射箭兩科。
上京趕考，官方會補助車馬費？
明王朝幅員廣袤，會試與廷試既在京師舉行，各地的舉人免不了一趟遠行。自宋代起，距離京師較遠的地區，官方會給予趕考的舉人「公券」，自啟程至還鄉，費用均由公家給付。明清時代的舉人考進士，官方也會提供赴考旅費，記錄典章制度的《大明會典》簡約地寫道：「當考中鄉試，身分成為舉人，出示官方的憑據，官方應當給付路途的津貼，參加禮部主持的會試。」
可是該補助多少，就沒有明說了。清代的《大清會典》記載得較為詳細，例如安徽、廣東皆為二十兩，孤懸海外的廣東瓊州府（今海南島）可再多領十兩。甘肅雖然也很遠，卻只補助五兩。同樣位屬邊陲的雲南、貴州除補助三兩之外，再借一匹驛馬。推測路費津貼應是依路程遠近，以及地方財政狀況調整，明代可能亦為如此。
