科舉：歡迎來到考試地獄
據著名的歷史學家何炳棣（一九一七─二○一二）統計，明代家世背景可考究的進士六千餘名，其中有一半是平民出身，可見科舉確實是一把通往成功的階梯，有效地促進社會流動（Social Mobility），微寒的家族非常有機會經由科舉向上爬升。
但考中科舉不是一件容易的事，古語有云：「十年窗下無人問，一舉成名天下知。」日本學者宮崎市定（一九○一─一九九五）有一本探討科舉的著作，書名為《科舉：中國的考試地獄》，宮崎氏把科舉形容成地獄，倒也十分貼切，學子們過著清貧困頓的生活，埋首於書冊中，只求能夠在科舉中出人頭地。
晚明曾有讀書人寫了一篇〈不第賦〉，抒發四十歲還未考取的哀怨心情，最後還不忘勉勵自己：「前程事，暗如漆，塞翁失馬休嗟怨。且莫埋怨，埋頭對著聖賢，科場門終不掩。且與烏有先生講一篇，縱使鐵鞋難破踏，到手不為難。」清初小說家吳敬梓（一七○一─一七五四）筆下的范進，五十四歲才中舉人，聽聞消息，竟然一跤跌倒，喜極而瘋，這固然是小說家的誇張筆法，但多少也反應了讀書人的殷殷期盼。
睡覺浪費時間，熬夜讀書拚考試！
科舉的實施，似乎也深刻地影響了士子的生活作息，宋代的程朱理學家們總是想把握時間讀書，對於睡覺有著不得不睡的抗拒態度，希望能晚睡早起，他們認為不讓自己多睡點，正是「存天理，去人欲」的一種實踐。而明朝將程朱理學視為正統，所以明代初期也維持這樣的基調，士人們犧牲睡眠，點著蠟燭在夜間讀書到一、二更，似乎是一種常見的生活方式，朱元璋還曾褒獎一位為了讀書而少睡的學者焦伯誠。
到了明代中期，讀書人便有愈來愈晚就寢，甚至通宵讀書的傾向，一方面是因為工商業較為發達，百姓們白天務農後，晚上還可以從事手工業，所以認為到了三更（子時，晚上十一點至凌晨一點）才真正算晚；另一方面，因為參加科舉的人愈來愈多，錄取的機率相對變低，壓力也就愈來愈大，自然更想拚命讀書了。謝肇淛曾在筆記中寫道：
晚上讀書不可以超過子時，因為那是血液回歸心臟的時刻，一旦不睡覺，會因為血液損耗而生病。我看到有人辛勤地讀書，甚至整夜不睡覺而導致吐血，都覺得可笑。古代的人讀書是為了明白儒家的義理，後來的人讀書也是為了求得知識，現在的人讀書不過是為了科舉，身體反而因此受到傷害，難道不是件奇怪的事嗎？
《莊子》裡面有一則故事說：「有兩個奴僕外出放羊，最後羊都溜光了。問他們怎麼會這樣呢？原來一個趁機在看書，而另一個在遊戲。」雖然做的事情不同，卻導致相同的結果，說的就是這種狀況吧！
