除了氣候因素，瘟神也是世界性的現象，而且跟「港口」和「船」非常有關係。
以前黑白電影中的吸血鬼是帶著「老鼠」手下坐船去感染人類，就像黑死病的感染途徑。而十九世紀末，台灣依據條約開港通商，淡水、安平、雞籠、打狗帶了銀子進來，但細菌和老鼠也跟著進來。從歷史來看，許多傳染病都是從港口，經由船帶進來。
因此發展出東港迎王平安祭典的燒王船，王船在地方繞道，請道士替大家懺悔、請瘟神離開不要來，最後所有髒東西跟著船一起燒掉，達到淨化功能。
現在沒有瘟疫，為什麼還需要王爺信仰？
東港迎王祭典遶境時，會選擇曾發生過事情的地區，例如車禍、自殺、意外，讓畫著臉譜的魔鬼特攻隊──八家將、五毒大帝等陣頭，趕走這些地方的厲鬼和災禍。有些家庭會準備紙人替身，讓它來替家人承受髒東西或壞運，最後和王船一起燒掉。
用人類學家特納 (Victor Turner) 提出的「社會劇場」和「受難儀式」概念來理解，其實是在回顧當地的悲情、驅逐不平安、面對自己的痛苦。
有些人也會到東港東隆宮改運，由「班頭」拿溫王爺令旗打手心、或拿板子打屁股，也有人戴上紙枷、當「犯人」，這都是一種王爺信仰的受難儀式，透過宗教儀式解決自己的罪惡感。田野調查時我們曾經看過，令旗連手心都還沒碰到，被打的人就開始哭，因為他正在坦然面對自己的內心。
為什麼廟裡會有人跪著發誓、詛咒自己不得好死？
很多宗教都有宗教審判，好人到天庭去彈豎琴、壞人到地獄被火燒，也有很多宗教叫人要懺悔，但城隍爺、東嶽大帝、地藏王菩薩、大眾爺這些主宰地獄司法神明的廟，最特別的是，具有「神判儀式」的文化和功能。
神判儀式：把地獄當成「衙門」，神明會審判善惡是非，讓做錯事的人懺悔。
無論是清朝、日治時期或現在，有時警察抓到的嫌犯不認罪，會將嫌犯帶到城隍爺、東嶽大帝、地藏王菩薩、大眾爺這類的地獄司法廟，讓嫌犯坐在那裡、自己好好想一想。晚上廟裡黑漆漆，又有可怕的七爺八爺盯著看，嫌犯會倍感精神壓力、主動認錯。
除了做虧心事的人會被抓來廟裡，也會有人來到神明面前「斬雞頭」證明自己的清白，例如政治人物有賄選爭議時，在民眾面前發誓：「若我有錯，就像這隻雞一樣遭到天譴、身首異處」。但因為太過血腥，現在許多廟已經禁止民眾斬雞頭。
城隍爺、大眾爺這種地獄司法的神明很兇、是非分明，若在神明面前說謊，會有受處罰的心理壓力。但若是在媽祖面前發誓，就是自知理虧、沒有膽量，因為媽祖是很慈悲包容的神明。
