傳統的生殖崇拜與當今的色情文化雖然有些關聯，但有極大的差別。現在所說的色情文化大多是一種有關性的消費文化，屬於商業範疇，一般情況下，消費者是男性，女性則提供色情服務。在世界範圍內，這樣的文化差不多與人類文明史一樣悠久。不過色情服務主要存在於陌生人社會，畢竟一個村落裡，彼此都是街坊鄰居，怎麼可能開出一家妓院呢？
說起來， 日本大規模的色情服務出現得比較晚， 在平安時代或鎌倉幕府、室町幕府時代，也有為王公貴族或上層人物服務的祕密賣淫行為，後來在旅途的要津、為來往旅行者提供下榻的客棧附近，也曾出現一些暗娼，但似乎還沒有形成有規模的青樓區，大規模的色情服務是城市誕生以後才真正出現。
日本差不多到了江戶時代的十七世紀，才形成像江戶、京都、大阪這樣的都市，有了真正的城市居民，且以男性居多，於是，為男人服務的色情業就應運而生了。十八世紀時，出現江戶的吉原、大阪的新町、京都的島原和長崎的丸山等四大青樓區，日語稱為「遊廓」，做色情服務的女子被稱為「遊女」。這些青樓的名字都叫某某茶屋，好像是喝茶的地方，但內行的人都明白主要是提供性服務。
不僅有青樓，江戶時代還湧現許多供市民消遣的通俗小說，比如大阪出身的井原西鶴撰寫的《好色一代男》、《好色一代女》，就有不少描繪遊廓的場景和生活，那時誕生的浮世繪裡，也有一部分是春畫，直接、赤裸裸地描繪男女性愛，而且往往把性器畫得很誇張。
這些都是迎合新興市民階級的消費需求。明治維新以後，西洋人見日本人如此開放，就指責他們不文明，居然娼妓都是公開的。日本政府為了顯示自己是個文明國家，不得不頒布法令，表面上限制公娼，甚至發布一些取締令，不過實際上，賣淫業一直沒有根除過。
1920年代左右，東京等街頭出現一些咖啡館，本來是喝咖啡的地方，當時咖啡算是比較摩登的洋玩意兒，可是不久就慢慢變味了，一部分咖啡館的女招待兼做起賣淫生意，引起當局的注意，於是日本政府在一九二九年發布「咖啡館、酒吧取締要項」，1933年， 又將此做為「特殊飲食店取締規則」的適用對象。一些真正供應咖啡的店家為了洗清色情形象， 就改稱「喫茶店」， 因此今天日本的咖啡館已然稱為「喫茶店」。
1930年代下半期開始， 日本開始大規模的對外侵略戰爭， 對內實行法西斯統治，幾乎取締一切娛樂場所，再加上戰爭時期，一切從嚴，色情文化就被壓了下來。但是日本當局卻允許在軍隊內開設慰安所(即軍中妓院)，真是令人匪夷所思。
戰後百廢待興， 物資匱乏， 色情業卻迅速復活了， 明的暗的， 到處氾濫。為了對此現象加以規範，1948年頒布《關於規制風俗營業等及其相關業務規範化的法律》(法律第122號)，對相關的營業做出較明確的法律規定，這一法律之後重新修訂過好多次，最近一次是2001年。
