1860 年代的神經衰弱，類似現代「用腦過度」的概念，是文明進步的象徵，是一種上流社會嚮往、有榮幸才可以得到的疾病。
至於「熱帶」神經衰弱的疾病概念，則是 1902 年初期，西方延伸用來解釋白人前往「熱帶殖民地」後，發生的一連串沒有特定病因的不適，例如 Warwick Anderson 提出的「菲律賓炎」。但引發不適的原因，並非像高度文明的歐美是因為文明進步讓腦力耗竭，而是熱帶殖民地「炎熱難耐」的氣候。
白人的皮膚無法抵抗殖民地熾熱陽光、潮濕氣候，使得身體降低生產熱能與能量，導致一連串的機能耗損與負擔。這樣的醫學理論，賦予當時前往殖民地的拓荒者冒險犯難、英雄的形象。因此，早期在台日人出現一連串的熱帶神經衰弱症狀時，即使身體懶惰精神不振，反而會出現為「國家發展犧牲小我」的認同與優越感，可說是光榮的勳章。
但隨著熱帶神經衰弱醫學理論的轉變，疾病的文化意涵也隨之改變。
1920 年代，精神分析成為美國精神醫學的主流理論，在這個醫學理論的轉變下，「壓抑的性慾望」取代熱帶氣候成為主要的病因。這時的病因被解釋為：由於殖民地缺乏音樂會、戲劇等陶冶身心的文藝活動，隻身在外的殖民工作者的慾望無法被調節、又無法得到滿足，長期下來便憋出各種神經衰弱的症狀。於是，熱帶神經衰弱從光榮的象徵變成負面的標籤。
熱帶神經衰弱的標籤還沒有被貼完。
日人移居台灣讓體質退化？
「氣候決定論」跟「退化理論」的論述出現，影響著 1930 年代內地日本人，如何觀看住在殖民地台灣的日本人。
美國地理學大師 Ellsworth Huntington於 1915 年的著作認為，在不適合文明發展的「氣候」中生存，即使原本擁有優良的基因，還是會退化成劣等體質。在這個歐美中心的思維中，美國北大西洋各洲與英格蘭文明程度若以 100 分計算，日本有 83 到 62 分不等，台灣則只有 32 分。在台日人無疑是暴露在惡劣氣候環境可能「體質退化」的高危險群。
「退化理論」則是源於德國的精神醫學理論，認為飲酒、梅毒，或其他會刺激、傷害神經系統的疾病，造成的影響會經由遺傳延續給下一代。遺傳延續的不良體質與劣等基因，被認為是引發熱帶神經衰弱的原因。
於是，前往充滿瘧疾、瘴癘之氣、且炎熱難耐的南方，飽受各樣刺激的日人，被視為造成民族素質下降的「素質貧乏的日本人」，是與內地優良族群有區隔的「他者」。其後代更被貼上「灣生」、「第二世」等歧視的標籤，被認為是婚姻中不理想的對象、是瑕疵品。
