如今，馬雅象形文字存下的總量很多，大都刻在墓室、廟宇的牆壁或石碑上，或雕在貝殼和玉器上，或用與中國式毛筆類似的筆書寫、描繪在榕樹皮、陶器和鞣製過的鹿皮上。僅在科潘遺址中的「象形文字梯道」上就發現了兩千五百多個象形文字，在這座寬八公尺、為數九十級的石頭金字塔台階上布滿著古怪而精美的象形文字，被稱為世界巨型銘刻的傑作之一。
馬雅的象形文字清晰表明了它所具有的宗教性質，象形文字與金字塔壇廟結合得異常緊密。僅存的四部抄本——《巴黎手抄本》、《德勒斯登手抄本》、《格羅里手抄本》和《馬德里手抄本》中的象形文字，也無疑主要用於宗教。由此可以推測，馬雅最初的象形文字，極有可能是將馬雅文明中的諸神祗形象中最突出的特點加以抽象化。馬雅文明中的神祗或長著皮諾丘般的長鼻子、或長著野象般的長獠牙，有的臉上還塗著黑圈以代表死亡和腐爛，形象都很特別。但象形文字通常只畫神祗的頭像，頭像即是代表他們的文字。
專家們於是推測，也許馬雅人持萬物有靈的觀念，比如他們將瓦罐看作瓦罐神、將北極星看作是北極星神。所以，有人看到了千百個不同神靈的頭像（面具）造型。這就是馬雅文字的起源及相關特徵。
無論如何，馬雅文明都遠在美洲另外兩個文明之上：阿茲特克只是對馬雅文字拙劣的模仿，印加則只會採用「結繩記事」之法。如果說人類進入文明時代的真正尺規是文字的發明和使用，那麼馬雅人獨立發展出一套精美絕倫的文字書寫體系，可以算作新大陸上最富智慧、最為文明化的民族了。然而，馬雅人留下的幾千本書或抄本中，僅存下倖免於西班牙傳教士蹂躪的四本。不管是燒在瓷器上，還是刻在石碑、門楣和其他石質建築上的幾乎所有殘存的馬雅文字，都由雕刻的文字和符號所組成，要破譯這些文字也不是件容易的事。
最初研究馬雅文字的碑文學家把這些圖形和符號當成象形文字來研究，認為每個雕刻的文字都代表一個物體、概念或數位。專家們首先致力於破譯馬雅人的數字系統，研究結果令人振奮：在馬雅人的數位系統裡，對「零」的使用時間竟比阿拉伯人早了好幾個世紀，他們是造詣很高的數學家。馬雅人同時相信時間是循環往復的，為了計算太陽曆的季節和年，他們還發明、完善了詳盡嚴密的日曆，他們是非常熟練的計時專家和天文學家。
馬雅文明的雛形到了二十世紀中葉逐漸分明：馬雅是一個帶有哲理性，集祭師、數學家和天文學家為一身的民族。他們對於時間流逝的計算和星相的觀察尤感興趣。許多學者相信，那些正處於破譯過程中的馬雅雕刻文字肯定與曆法、天文和宗教都有密切關係。
