太平天國的中心人物是洪秀全，他是一個典型狂熱教主型的角色；另外，也和之前成功帶領農民打天下的朱元璋一樣，都是個制度狂。制度狂的性格和教主型的個性在洪秀全身上完整結合，他的野心是將所有的事物重新安排、打造。他缺乏現實感，也不尊重現實，這是使得太平天國給中國社會帶來大騷亂、大破壞的主因。雖然前後只有不到二十年的時間，太平天國卻創建了許多制2度，其中很大一部分帶有強烈的空想性質。
洪秀全與「拜上帝教」的信仰核心
洪秀全於一八一四年（嘉慶十九年）出生在廣東花縣。中國歷史重心不斷南移，到了近世後期，移到了最南方的廣東、福建。這些地方是最南方的邊疆，卻又在此時因為海洋通路的變化， 得到新的動能與資源。南方邊界的重要性，尤其是人才崛起的巨大力量，在中國傳統朝代史的最後五十年呈現了爆炸性的發展。
洪秀全只是這波爆炸性發展的前驅。來自廣東香山的孫中山、來自廣東南海的康有為，以及來自廣東新會的梁啟超，都繼而成為歷史舞臺上的要角。
洪秀全二十三歲時到廣州應考，考試落榜了，卻在那裡遇到一個叫梁發的傳教士，給了他一本宣揚基督教的小冊子《勸世良言》。廣州是當時唯一允許外國人通商的港口，有最早的中國基督新教教會，接觸到新現象與新思想，帶給洪秀全很大的刺激。
據他自己的說法，回到家後，他就開始生病，發燒而且有囈語現象，到後來愈發嚴重，簡直像是瘋癲了。大病四十天中，他得到了天啟。之後他又曾兩度去應考，三年一試，經過了六年時間，兩次又都落第。於是他下定決心不再考試，依照六年前得到的天啟，創立了「拜上帝教」， 接著攜同他的好友馮雲山開始傳教。
「拜上帝教」的基本觀念來自《勸世良言》。這本小冊子的內容，原本只是要給在中國稍微認得一點字的人，對於基督教得以有最基本的認識。洪秀全從中吸收並凸顯了三件事，作為「拜上帝教」的信仰核心。
第一，只有上帝是真神，其他一切為人所崇拜的偶像都是妖魔。第二，所有的人都是上帝的子女，因而都是平等的。第三，上帝愛世人，所以讓「上帝太子」耶穌降生世上來解救世界。「拜上帝教」剛開始就是宣揚這三件事。
洪秀全和馮雲山在農村傳教的活動引起了廣東當局的注意，他們就轉往西走，進入廣西，在那裡建立了穩固的基礎。在比廣東更偏僻的地方，更遠離士人大傳統影響的地方，洪秀全的宗教觀念成功地碰觸到底層的小傳統信仰。
在鄉間，第一條信念被理解為只有上帝是真的、唯一的皇帝，從反面看，也就是質疑、反對現實的滿清皇帝。康、雍、乾三朝皇帝可以憑靠他們的智慧與個性，收服繼承大傳統的士人，然而這樣的影響力並不能滲透到底層小傳統中。離北京愈遠的地方，對滿洲人與滿洲皇帝的不信任、不認同就愈深。
更能打動他們的，是上帝保證了人人平等這個觀念。洪秀全採取了很極端、很絕對的態度。當他主張所有偶像都是妖魔時，他甚至連孔子的權威都敢挑戰，同樣視之為邪魔的化身。他也直接宣稱，連男人和女人之間都是平等的。所以在太平天國的軍隊中有女子所組成的「娘子軍」， 打仗也是男人和女人一起上戰場。太平天國還有「童子軍」，由十二到十五歲的少年組成的。這樣的現象和「新中國」動員婦女，乃至「文化大革命」時動員少男少女組織紅衛兵，有著幽微卻明確的歷史連結。
至於第三件訴求，到了廣西之後有了戲劇性的變化，那就是洪秀全宣稱自己是耶穌的弟弟。哥哥降生卻沒能完成徹底解救世人的任務，所以現在天父再度派下弟弟來繼承使命。如此又和明朝以來就在農村流行的「明王再世」、彌勒佛轉世等根深柢固的信仰結合起來。
不只進行身體動員，更加上精神動員
洪秀全和馮雲山在廣西傳教一段時間後，洪秀全又回到廣東，到一八四七年（道光二十七年）他才讀到《聖經》，顯示之前關於基督教的許多說法，是他自己想像發明的。
這一年，他在廣州跟一位美國浸信會傳教士羅孝全（I. J. Roberts, 1802-1871）學習基督教義，當時他仍然認為自己是基督徒，一度向羅孝全請求受洗，卻被拒絕了。如果當時羅孝全接受洪秀全進入教會，洪秀全大概就只會變成另一個梁發，頂多是更有影響力些的梁發而已。但被拒絕後，更加強、確定了洪秀全帶領「拜上帝教」的決心。
他的第一項信條，就使得他和既有社會組織、乃至官府間衝突不斷。他在廣西毀「甘王廟」，那是中國道教眾神主義中的一個地方神祇，有其社會組織上的功能，卻被拜上帝教一視同仁當作妖魔的代表。如此就使得拜上帝教對當地的社群組織產生了威脅。但同時如果當地的社群組織運作並不健全時，這樣的信仰與活動也就能吸引對既有組織不滿、不認同的人來參加。
毀「甘王廟」的行為引來當地鄉紳的危機感，便以團練的力量來驅趕拜上帝教，於是刺激洪秀全突破原先宗教組織的思考，覺得自己也應該要擁有武力。這是太平天國武裝化的開端。
從武裝自衛、繼而於一八五○年（道光三十年）在廣西桂平金田村聚眾起兵，拜上帝教已經擁有相當的勢力，隨後便自稱「太平天國」，建立了一個宗教政權。雖然洪秀全宣揚的教義是從基督教那裡抄來的，但在附加想像、並自由運用鄉野語言傳教後，有效地動員了愈來愈龐大的農民部隊。
歷史上農民起義難以成功，主要原因在於缺乏組織與紀律。當肚子餓要求食，或是受鼓舞要分土地、搶女人、奪財物時，他們會有冒險戰鬥的動力，然而這種動力也很容易就退潮。能以這些原因動員農民的人，不見得能成為他們的領袖，因為找不到有效的管理機制。農民起義會在一時造成混亂，但通常也很快就散夥，沒有紀律、沒有組織就無法持久。
太平天國從基督教那裡學來了一些核心做法，例如有固定的禮拜儀式。他們將現在的星期六定為「禮拜日」，視「做禮拜」為最重要的事。在占領的地區內，舉行禮拜儀式的前一天，路口便會掛出旗子，上面寫著：「明日禮拜，各宜虔敬，不得怠慢。」禮拜當天三更子時之後，每一間面街的房子都要點燈，要供茶、供飯，要打鑼召集大家聚在一起。然後有一位「先生」被指派來頌讚上帝，等「先生」講完，眾人才能散去。
在組織活動中還有「講道理」，那是遇到重要事情、或有重要消息需發布時，也會將民眾聚攏過來，解釋事情或消息的內容、意義。發一個命令，要「講道理」；開始一項工程，要「講道理」；處決一名罪犯，也要「講道理」
這是過去中國傳統社會少見的密集動員活動，創造出一種群體的氛圍，讓農民離開自己原本有限的家族、親友範圍，體驗經常在更廣大群眾間的集體情緒。
藉由這種方式，太平天國得以對這些鄉間農民不只進行身體動員，更加上了精神動員，讓被動員進來的人，自覺屬於這個群眾團體。
作者介紹｜楊照
楊照本名李明駿，1963年生，臺灣大學歷史系畢業，曾為哈佛大學史學博士候選人。
擅長將繁複的概念與厚重的知識，化為淺顯易懂的故事，寫作經常旁徵博引，在學院經典與新聞掌故間左右逢源，字裡行間洋溢人文精神，並流露其文學情懷。近年來累積大量評論文字，以公共態度探討公共議題，樹立公共知識份子的形象與標竿。
曾任《明日報》總主筆、遠流出版公司編輯部製作總監、臺北藝術大學兼任講師、《新新聞》週報總編輯、總主筆、副社長等職；現為「新匯流基金會」董事長， BRAVO FM91.3電台「閱讀音樂」、臺北電台「楊照說書」節目主持人，並固定在「誠品講堂」、「敏隆講堂」、「趨勢講堂」及「藝集講堂」開設長期課程。著有長篇小說、中短篇小說集、散文、文學文化評論集、現代經典細讀等著作數十冊。
本文經遠流出版授權摘自《不一樣的中國史12：從八旗到洋行，天朝震盪的時代——清》（原標題：洪秀全與「拜上帝教」的信仰核心）
責任編輯／邱劭霽
