當然了，趙員外送給魯達的那張度牒不會是假的，一則趙員外身價千萬，犯不著作奸犯科弄假度牒惹禍上身；二則五臺山文殊院這樣大的寺院，裡面的當家和尚早已練成火眼金睛，一看二摸，真的假不了，假的真不了。這種尷尬局面到了南宋得到改善，南宋政府吸取教訓，覺得這個製作成本省不得，於是改用絹制，質地和官誥（相當於現代官員的委任狀、任命書）相似。由於製作工藝複雜，假度牒從此不再出現。
度牒上詳細記述了僧尼的原籍、俗名、年齡、隸屬的寺院、師父名字、師承關係，以及官府有關職掌宗教事務人員（相當於現在的民族宗教局官員）的資訊。僧尼死後或者中途還俗，度牒必須上繳。宋朝還有規定：犯了罪的人如果剃度出家皈依佛門，則視作重新做人既往不咎，所以魯達打死了鎮關西後，化身魯智深就可以酒照喝肉照吃，用不著擔心警察找上門。
正因為有這許多好處，宋朝的度僧限制也是滿嚴格的，規定在擁有一百個僧眾的地區，方可剃度一人，比今天考大學、考公務員的錄取率還要低。做和尚比做公務員還要難。
沒有度牒的人如果想要出家，那就得先到寺院裡去當「行者」，相當於現在機關裡的臨時工，擔負寺院裡的各項雜役，如種地、舂米，還有前文所述的報曉等工作。武松沒有趙員外的相幫，所以只好當行者，比魯智深差一個等級。
行者不剃頭髮，髮型為垂髮，京劇中行者武松的扮相就是其中的典型。行者也可以從師受沙彌戒，但必須等到朝廷規定度僧的時日到來，經過官府甄別，並且經過試經等考試合格，得到許可給予度牒，並指定僧籍隸屬於某寺院，方能取得正式的僧人資格，剃度為僧。想想看，做一個和尚有多麼難，像我們熟知的孫行者、武行者，都只不過是個候補和尚而已。這就是沒有度牒的苦！
度牒行情看漲，社會上就出現了爭購度牒的風潮。一些有權有勢的世俗地主爭購空名度牒，既是表達一種佛教信仰，也是為了寄名僧籍，可以逃避國家的賦稅徭役。像趙員外那樣，說明在宋代，豪紳之家購買空名度牒，已是一種佛教信仰和擁有財富的象徵；而那些豪門官吏參與爭購空名度牒，則更主要是為了炒買炒賣，低進高出，從中漁利。從某種意義上說，度牒倒有些像今天的股票了。
股票被炒得太瘋狂，證監委就要出手干涉；度牒被炒得太熱，宋朝政府也要不安起來。北宋末年，宋徽宗就不得不下詔書，禁止這種賤買貴賣、非法牟取暴利的投機行為，規定凡是不按官方牌價私相買賣的度牒，錢鈔一律沒收充公，由國家作為罰沒款處置，已經剃度的和尚也一概勒令還俗。
可是，這道聖旨終究還是敵不過市場經濟的大潮，何況頒佈這道聖旨的皇帝都給人家捉去當俘虜了，於是度牒炒作之風到了南宋死灰復燃，越演越烈。到後來，不少俗家地主都手握度牒，真正的出家人反而買不到官價的度牒，就千方百計購買黑市度牒。在川蜀地區，一張度牒的官價是一千貫（注意，比唐朝漲了十倍，已經相當於台幣５百萬了），而民間黑市的價格漲到了一千六百貫，比官價高出六十％。有的人想出家卻買不到度牒，竟然幹出了殺人劫牒的勾當。
