特斯拉汽車（Tesla Motors）的想法不是從馬斯克或史特勞貝爾開始的，而是源於一個叫馬丁．艾伯哈德（Martin Eberhard）的男人。他的中年運勢不順，新的千禧年才開始，壞事就接踵而至。他賣掉自己剛起步的生意，與結褵14年的妻子離婚。她拿到他賺的大部分錢，他保住了他在矽谷山坡上的房子，那是他的建築師哥哥幫他造的，天氣晴朗時，從這棟房子還可以看到太平洋。艾伯哈德在一家新創孵化器（也就是輔助新創公司成立的單位）找到工作，他每天都要長途開車才能到達新的工作地點，途中會經過一條蜿蜒山路、穿過茂密紅衫林，這讓他有足夠時間思考下一步該做什麼，無論關乎個人還是事業。艾伯哈德43歲了，卻還不確定人生方向，只知道他想自己開公司，開一家重要的公司，或乾脆……開一家法學院好了？
事情只能慢慢籌畫，艾伯哈德心如慢火煎熬，就想來點即時滿足的東西，就像陳腔濫調：他想買一輛跑車，又快又酷的跑車。
艾伯哈德的頭髮鬍鬚都花白了、看來就像1980年代情境喜劇《家庭老爹》（Faimily Ties）的那個老爹，每天午餐時分，這位已是老爹的艾伯哈德還不斷和他的老友馬克．塔本寧（Marc Tarpenning）爭論要買哪輛車。五年前，也就是1997年，他和塔本寧共同創立了一家新媒體（NuvoMedia）公司，公司目標相當大膽，意在擊垮圖書出版業。兩人都很愛看書，經常旅行，厭倦了在長途飛行時抱著一大本書。他們靈機一動：為什麼不把書做成數位的？
應運而生的產品是「火箭電子書」（Rocket eBook），它是亞馬遜Kindle和其他同類型產品的前身。2000年，在網路泡沫破滅前，他們用1.87億美元的價格將這門生意賣給一家對專利比對數位革命更感興趣的公司。由於這兩人在開公司時就非常依賴外部投資者，例如思科（Cisco）和巴諾書店（Barnes & Noble），因此兩人手上也沒有太多股權，這意味著他們不會像馬斯克賣PayPal那樣變得超級有錢，且艾伯哈德得到的東西有很大一部分都將流向那個即將成為他前妻的女人。
艾伯哈德看著市面上這些林林總總的跑車不禁向塔本寧抱怨，這些車的燃油效率有問題。2001年的保時捷911配備著手動變速箱，開起來爽度破表，但它的幫浦好像會吸油。在市區開車，每加侖只能行駛15英里；在高速公路上好一點，每加侖23英里。同時，法拉利和藍寶堅尼的平均油耗可能是每加侖11英里。更主流的車如2001年BMW 3系列房車，在市區和高速公路的綜合駕駛油耗平均是每加侖20英里。
