19世紀後半，西方世界成長最快的工業城之一興起於北美大湖區岸邊，就是密西根州底特律。由於市內有雄偉的建築、寬廣的街道，道路兩旁是使用電力的路燈，所以有「西部巴黎」（Paris of the West）之稱。連接芝加哥到紐約及美國東岸其他地區，是一個廣大商業網，底特律正位於其心臟地帶。20世紀初，亨利．福特（Henry Ford）在此創辦極為成功的福特汽車公司（Ford Motor Company），不久便吸引眾多企業家來此，使底特律成為全世界汽車業中心。底特律在1950年代達到頂峰，有185萬居民，成為美國第五大都市。汽車工人的工資高過其他產業的工人。汽車公司也雇用大量經理人及工程師，極優渥的收入使他們能在郊區蓋豪宅，在昂貴餐廳用餐，在底特律奢華的劇院看戲。
但是底特律的好運在1960年代開始反轉。汽車業競爭加劇，有些車廠為節省勞動成本，將部分生產作業轉至墨西哥、加拿大及美國南部各州。這造成居民外移；有些地方整個變成鬼城。隨著底特律經濟不斷下滑，1967年暴發連續五天的暴動，造成43名居民喪生。底特律深陷貪腐、犯罪、失業的泥淖中，這種形象通過《機器戰警》（Robo-Cop）等電影進入大眾文化之中。2013年底特律市政府申請破產，當時累積的債務打破所有其他美國城市的紀錄。目前底特律人口不到1950年代的三分之一，有無數街道兩旁只見廢棄無人管的建築，與光輝的往日形成可悲的對比。
底特律的故事並非特例。美國東北部與中西部工業心臟地帶，有很多別的城市，如水牛城、克里夫蘭、匹茲堡，在二十世紀後半都經歷了嚴重衰落，這模式使那一帶被冠上不太好聽的稱號「鐵鏽帶」（Rust Belt）。英、法、德及其他已開發國家同樣有在20世紀初興盛發達的工業區，後來卻遠落後鄰近地區。事實上自1980年剛過，整個已開發世界就親歷了製造業就業機會全面衰退。先進經濟體的製造業就業人口占比，由1970至79年的25%，劇降至2010至15年的13%；英國製造業雇用的勞動人口，在1981至2019年間，由21.8%降至7.6%；美國由21%降至8%。相形之下，新興市場及開發中經濟體，製造業就業人口只從1970至79年的13%，略減為1981至2019年的12%；同一期間中國卻從10%大增為21%。
從前面各章可看出，西方在工業革命時期生活水準提高，主要歸功於人力資本形成及技術加速進步，兩者相輔相成。當時的技術進展催生了工業化，但生活水準的提升並非工業化過程一時的結果。其實在工業化早期階段，這兩者是齊頭並進，人均所得隨工業一起成長，但是在20世紀，低技術產業的變動趨緩，工業化對生活水準的影響也有所不同。低技術產業無法鼓勵、反而是抑制培育人力資本和經濟成長，就像過去的農業。
