日本第一條鐵路1872年（明治5年）10月14日在新橋（現在的汐留）橫濱段通車，今年將迎來150周年。明治維新後短短5年內誕生的官營鐵路，其背景是新政府想迅速擴大鐵路網，實現富國強兵、殖產興業，追趕歐美列強的強烈願望。
第一個在日本「跑火車」的培里提督
1853年，馬修·培里率領的美國東印度艦隊來到處於鎖國狀態的日本，要求開放國門。次年1854年3月，培里再次來到日本，幕府迫於美國的壓力，簽訂了《日美和親條約》。
噴吐蒸汽、發射空包彈的艦船（黑船）一度讓日本人膽寒，不過再次訪日時，培里也給幕府送上了一份禮物。一個原尺寸4分之1大小的蒸汽機車模型。
培里帶著鐵路技師來到橫濱，在海邊鋪設了一條100m左右的圓形軌道，然後添煤燒炭，讓機車跑了起來。時速32km。試坐的幕府官員河田八之助大受震撼，稱：「迅速如飛，其速極快。」培里還贈送了美國製造的武器、電報機等禮物，向幕府一方彰示了西方文明何等先進。
誰知第2年，佐賀藩就自主研製出了蒸汽機車模型，並成功實際運行。
培里首次來日約1個月後，1853年8月，俄羅斯帝國海軍軍官葉夫菲米·普提雅廷抵達長崎，要求幕府開放貿易。當時黑船內部向對外開放參觀，內有蒸汽機車模型展示。佐賀藩藩主鍋島直正設了個理化研究所，稱作「精煉方」，招攬優秀的技術人員，讓其研究和製造反射爐、大炮等西洋利器，精煉方的學者們參觀了普提雅廷的機車模型，再參考一些書籍，最終造出了真正的蒸汽機車。
「鎖國讓日本遠離世界文明在外」的說法其實是謊言，當時的日本人還是具備迅速仿製西方機械的能力的。
造火車的中心人物是田中久重。他是福岡縣久留米出身的機關人偶師，最早被稱為「機關儀右衛門」。他在大阪和京都造出了無盡燈（油盞裡的燈油變少後會自動補給，可一直燃燒）、萬年時計（又稱「萬年自鳴鐘」，發條驅動的大型座鐘）等優秀產品。鍋島直正極為賞識田中的才能，將其啟用為藩士，讓他作為精煉方的主要成員參與蒸汽機車的研發。田中後來成為了芝浦製作所（東芝的前身）的創始人。
依靠英國推進的官營鐵路的鋪設
只不過直到明治時代，日本國內都沒有建成一條真正的鐵路。雖然法國等國都大力建議幕府興修鐵路，幕府一方卻興趣缺缺，最終在1868年1月，美國公使館官員安通・波特曼（Anton Portman）提交的鐵路修建（江戶橫濱段）申請獲得了老中小笠原長行的批准，而且建設工程和經營權基本全部委託給了美方。
不料3個月後，德川宗家（舊幕府）向新政府軍無條件投降（江戶城無血開城）。取而代之掌握政權的新政府推翻了與波特曼的協議。又因英國公使巴夏禮（Sir Harry Smith Parkes）的勸說，新政府最終決定借英國之力自主建設鐵路。
