截然不同的因素
這種全球不平等，從表面上看到的是，已開發國家的人均所得比開發中國家高出許多（圖14），於是在教育、醫療、營養和居住方面的支出也多很多。
然而為什麼有些國家的人比別國的人收入多很多？這種所得差距部分反映，「勞動生產力」的差別：即世上有些地方，每單位工時生產的商品或服務的價值比其他地方高。以農業勞動生產力為例，各國之間相差很大。2018年美國農民的平均生產力，比衣索匹亞高出將近147倍，比烏干達高出90倍、肯亞77倍、印度46倍、玻利維亞48倍、中國22倍、巴西6倍。可是問題還是一樣，為什麼美國農民的收成遠超過撒哈拉以南非洲、東南亞、南美大部分地區？
答案可想而知：這些差別主要反映著各國使用的耕種和收成技術，以及農民的技能、教育、訓練。比方美國農民使用曳引機、卡車和聯合收割機，而撒哈拉以南非洲的農夫較可能依賴常以牛拉的木犁。何況美國農民受過較好的訓練，又能夠使用基因改造種子、先進肥料及冷凍運輸，這些在開發中世界或許不可行，或許無利可圖。
不過這一連串的近似原因並不能解釋清楚貧富不均的根源。只是帶來更基本的疑問：為什麼某些國家的生產過程得益於更好的工人技能和更先進的技術？
工具不靈光
以往學者研究經濟成長，像是諾貝爾獎得主經濟學家勞伯．梭羅（Robert Solow），都著重於物質資本的累積對經濟成長的重要性，如簍子、耙子、曳引機和其他機器。
假設有一對夫婦收成的小麥足夠每週烘焙幾十條麵包。有的麵包是家人的食物，吃不完的麵包就拿到村裡市場銷售。他們存夠錢後添購耕犁，於是手上的物質資本增加，收成隨之提高，最終是每週可烘焙的麵包也變多。只要這對夫婦不再多生小孩，他們這次累積的資本（添購耕犁），將有助於增加家中的人均所得。不過這種累積物質資本的影響，受到邊際生產力遞減定律（law of diminishing marginal productivity）所限制：這對夫婦可用的土地和時間有限，所以第一具耕犁可以增加的產量如果是每週多五條麵包，第二具耕犁可能只會多三條，到第五具可能生產力再也無法更高。
由此分析得出的重要結論是，唯有不斷改善耕犁的效率，才能帶給村民長期收入成長。另外，在較落後的農地上取得新耕犁，比在同樣大小但較先進的農場，可以激起更快的成長，因為這可能是落後農地的第一具犁，卻是先進農地的第三或第四具犁。於是相對落後的農地成長的速度會比先進的快，假以時日，這兩邊的所得差距會縮小。
