稅收的形象很差。喬治．華盛頓搭著反稅運動列車，成為美國第一任總統。他認為，「任何稅賦的課徵或多或少都會造成不便或引發不快。」吉米．卡特（Jimmy Carter）總統說：「聯邦所得稅制是人類之恥。」老布希總統曾宣告：「聽我說，沒有新稅。」 對最富裕美國人的鉅額財產所課的稅，被貼上「死亡稅」的標籤。總統候選人有數兆美元的計劃和補貼，但是要付的稅卻很少。
經濟學家對稅賦則抱持不同的觀點：稅賦是我們為公共服務支付的價格。如果你想要兒童有優質的公共教育，如果你想要全民醫療保健、環境保護，還有基礎建設升級，你就需要稅收以負擔這些服務。正如小奧利佛．溫德爾．霍姆斯（Oliver Wendell Holmes）大法官所言：「稅賦是文明社會的代價。」世人往往認為，稅賦與公共服務完全是兩件事。從個別項目來看，這個觀點雖然正確，但是就總體而言卻是錯的。這是單純的加減運算。從長遠來看，稅收必須等於支出。更準確地說，如果國家沒有因債務而破產，稅收的現值必須等於支出的現值。
本章只在傳達一個簡單的訊息。有些稅的損害較輕，對納稅義務人來說，在各種稅目裡課起來可能比較沒那麼痛，而有些稅確實有優點。這個觀點可以這樣表達：「有些是有益的稅。這些是針對厭惡財課的稅，可以取代對正面財的課稅。」本章會解釋綠色稅賦背後的邏輯。
稅賦效率
超過一個世紀以來，稅賦的效率一直是經濟學家關注的主題。經濟學對稅賦的基本分析的解釋如下。如果對商品或服務課稅，會提高消費者的價格、降低生產者的價格。這種價格變動通常會降低該產品的產出水準。例如已有資料顯示，高額的菸稅可以減少吸菸。
如果對生產要素課稅，例如勞動或資本，那麼這些要素的稅後收益就會因此減少，要素的供給也會因此降低。從另一方面來說，公司會傾向把營運活動搬到低稅賦的國家，也就是所謂的「避稅天堂」，例如愛爾蘭。因此，課稅或補貼的淨效果，會扭曲投入與產出的水準，從被課稅的活動轉移到未課稅的活動。
然而，扭曲效果的強度不是所有的稅都一樣。資本稅的扭曲通常最大，特別是在一個邊境開放、投資又可自由流動的世界。比方說，如果公司的資本稅率是淨收入的50%，而非公司資本則不予課稅，如此一來，會造成公司縮減資本規模，一直到稅前報酬大約是非公司資本的兩倍。在高水準的公司營業稅率下，房地產投資（由於特殊規定而稅率低）會增加，對製造生產的投資（因為幾乎沒有稅賦減免，稅率又高）會下降。於是，經濟體裡的房屋會太多，而工廠太少。
