例如有些優勢作用於其他突變，彌補了有害變異的劣勢，故對生物有利；可是如果一開始就不存在該有害變異，則其他突變也就無從彌補，就只會是一個普通變異。比方說，A變異使得結構脆弱，讓病毒更快分解，B突變卻能增進穩固，延長病毒的壽命，故而整體有益；倘若A變異不存在，B突變便無關緊要。
在天擇作用下，有利突變，有望令病毒數量持續增加，有害突變則會持續減少。但是某個新突變即使相當有利，假如運氣很差，也可能慘遭淘汰；或是其實沒有優點的突變，由於運氣很好也有機會廣為流傳。光憑有限的資訊，不容易判斷某個突變的命運，究竟是被天擇決定，或是受到運氣擺布。
理論上，天擇力量取決於參與競爭的同類數目，病毒感染的規模越大，競爭更激烈，讓有利突變脫穎而出的機率也會提高。由此可以推論，感染人數持續居高不下的環境，有利於病毒的天擇，相對便是對人類更加不利。
例如新冠病毒幾個影響最大的高關注變異株（Variant of Concern，簡稱VOC）： Alpha、Beta、Gamma、Delta、Omicron，分別先在疫情嚴重的英國、南非、巴西、印度、南非首先脫穎而出，後續再傳播到其他地區，就是前述演化理論的實際演示。
人類和病毒的糾纏不清，能分出勝負嗎？
天擇與遺傳的關係是動態的，會隨著外界環境，以及生物的遺傳組合不斷改變。有些誕生初始時沒有優勢的新突變，只是個普通的遺傳變異，演化時可謂隨波逐流，後來卻隨著內、外部背景的改變而變得有利，存在感才逐漸增加。
以新冠病毒為例，不少人認為它會往傳染力增強、殺傷力減弱的方向演化，並且將一些已經發生改變的結果作為證據：像是Omicron的傳染力更勝Delta，死亡率更低。長期下此一大方向也許無誤，但是細節有待商榷。
換句話說，我們不能單純以為，新冠病毒一定會往「增加傳染力、降低死亡率」的趨勢演進，尤其是樂觀期待殺傷力必定減輕。當病毒長期廣傳，意味著病毒在傳播上沒什麼問題；此一背景下，如果病毒的新突變又提升殺傷力，而且一開始對病毒的傳染沒什麼劣勢，就可能不會被天擇淘汰。
不論如何，降低感染人數，不但能減少受害者人數，還對病毒的天擇產生不利影響，對全人類應該是最有利的結果。
樂觀來想，若再出現新的大規模疫情，對全人類整體的負面影響，似乎會隨著時間越來越低。再以新冠病毒為例，其特徵為：不同年齡的人感染後差異很大，年紀越大的人，重症、死亡的機率越高，使得高年齡層死傷更慘重。
不過隨著時光流逝，當現在的年輕人變老，他們年輕時由於疫苗或是得疫而建立的免疫力， 仍有希望維持足夠的保護效果。同時新一輪年輕人，也會重複前輩建立免疫力的過程。若真的如此發展，未來新冠疫情即使再起，對人類的影響，也不會像前幾年首度爆發時那麼嚴重。
可以預期，當人類宿主這邊，廣泛使用疫苗、抗病毒藥物，不斷累積康復者，並建設更完善的公衛措施等因素，都將持續改變現狀，也給予病毒新的演化壓力；所以病毒的傳染力、殺傷力也會進入動態變化。
長期下來，人類與各式傳染病之間，大概都會趨近比較平和的狀態，但是彼此互相適應的過程中，人類這邊想必會付出不少犧牲的代價。
作者介紹｜法律白話文運動
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本文經授權轉載自時報出版《疫情世代：如何因應與復原，給所有人的科學與法律指南》。（原標題：無限之戰——人類真的有辦法完全擺脫病毒嗎？／寒波）
責任編輯／邱苡瑄
