在人類漫長的演化史上，傳染病是形塑人類的一大力量。就像新冠病毒，在2019年底進入人類世界；假如沒有意外，會持續與全人類共同生活很長的時光，影響我們的生活（但從病原體的角度來看，它們其實也深受人類影響）。
以下我們就以這場瘟疫為例，談談蔓延數年以來，病毒產生了哪些變化？不過，許多人更關心的問題恐怕是：人類將受到病毒什麼影響？有辦法完全擺脫病毒嗎？
病毒轉換宿主並不容易，廣泛擴散只是少數案例
新冠病毒在武漢大爆發以前的來歷，迄今依然不明。不論它從何而來，由遺傳的相似程度推敲，它的祖先無疑是某種冠狀病毒—本來可能習慣感染蝙蝠等動物，後來變得能輕易感染人類，而且還獲得「人傳人」的能力。
會跨物種感染的病原體非常多，但是不論一種或是多種宿主，每一病原體都有自己習慣的感染對象，再跳到新的宿主要看機運。
大部分時候，會比較像誤入叢林的小白兔，少數幸運兒能成功拓展領域，卻通常有其限度。例如以駱駝為天然宿主的MERS冠狀病毒，儘管能入侵人體，感染能力卻不是太好，而且感染者也不大容易再傳染給下一個人；這導致MERS的死亡率雖高，防疫上卻不是太難圍堵。
相比之下，新冠病毒雖然和MERS同屬冠狀病毒，對人類的適應卻表現得更好。它在武漢首度現蹤時，不但已經能輕易入侵人體，還具備優秀的人傳人能力，每一位感染者都可以成為新的疫情發起點。病情方面，大部分感染者不會有嚴重的症狀，使得帶有病毒的人們能正常移動，持續散播病毒。另一優勢在於，新冠病毒除了藉由咳嗽、打噴嚏造成的飛沫傳染，也能透過普通呼吸產生的氣膠分子達成空氣傳染，令人防不勝防。
總結一下，其性質不外乎：傳播力強、重症率和死亡率低。三年演化下來，新冠病毒殺傷力的改變不大好估量，倒是可以確定傳播能力明顯提升。
病毒突變的影響，有利或是有害？
在有些人的想像中，演化就是不斷地「進化」，病毒持續不斷冒出新的突變，和玩遊戲升級一樣變得更強；這卻與實際狀況相去甚遠。
病毒繁衍時不斷產生突變，而突變導致的影響有三個可能：有利、有害、無關利害。相比於讓「有利變異」脫穎而出，天擇更常把「有害變異」淘汰。有個觀念很重要：天擇並不總是導致現狀改變；當生物適應良好，改變反而不利時，天擇更傾向淘汰新的突變。
生物的遺傳訊息合稱「基因組」，同一物種的不同個體之間，基因組大同小異；基因組上一處位置發生突變後，便多出一處有別於同類的變異。突變本身不見得是利或害，要看當下的狀況決定。
換言之，同一個突變可能本來有害，在「當下的狀況」改變後變得有利，或是無關利害。而「當下的狀況」除了身處環境，也包括該基因組其餘的遺傳變異——有時候，突變的優勢，要同時搭配其他幾處變異才能彰顯。
