避險基金到底是什麼？我最喜歡AQR 避險基金的創辦合夥人克里夫．艾斯尼斯（Cliff Asness）的定義：
避險基金是一些相對不受限制的投資資金的集合。避險基金（暫時）相對不受法規限制、收取非常高的手續費、你想要資金時不一定能拿回你的錢、而且還不會告訴你錢用在哪裡。避險基金應該隨時都在賺錢，如果沒有賺錢，投資人就會贖回並投資到其他最近在賺錢的基金。每隔三、四年，避險基金就會創造百年一見的大潮。避險基金通常是由康乃迪克州格林威治的經理人，為日內瓦、瑞士的富豪所管理的資金—雖然這個定義很幽默，但這是真的，比避險基金經理人自己承認的還要真實。
避險基金沒有一個絕對精確的定義，因為避險基金的性質全都非常不同。大部分的定義著重於避險基金的結構與費用的規定，而非投資內容。也許，了解避險基金最好的辦法是，將避險基金的主要特色與一般以買進持有為主的共同基金的投資結構進行比較。
避險基金與共同基金的差異
以下為共同基金與避險基金之間的主要差異：
依賴大盤的走勢：
因為一般共同基金的操作是將近百分之百買進持有，所以績效幾乎完全依賴大盤的走勢。對共同基金來說，投資組合經理人投資決策對績效的影響，和大盤走勢的影響差異不大。相較之下，許多避險基金比較依賴投資組合經理人的決策，而不是大盤的走勢。即使是和大盤走勢具有顯著相關性的避險基金，績效也通常有一大部分是由個別投資組合經理人的投資決策所決定。
靜態與動態曝險：
共同基金幾乎維持百分之百靜態曝險。大部分避險基金的市場曝險則會有所改變，視經理人對目前操作機會的感受，以及對未來市場趨勢的期望而定。
同質性與異質性：
共同基金的同質性非常高，主要是買進股票或債券（或兩者兼備）且持有。避險基金則包括各種策略—之所以能達到這樣的多元分散，是因為避險基金可投資於各種金融工具，再加上可以運用做空和槓桿。下一節我們將提供避險基金策略的主要類型說明。
可分散多檔基金投資組合的能力：
打造一檔多元分散的共同基金投資組合幾乎是不可能的，因為所有共同基金都和股市或債市高度相關。相較之下，因為避險基金有許多不同的策略，所以避險基金可以打造內部非常多元分散的投資組合。因為避險基金可達成多元分散的投資組合，正是它最大跌幅比一般共同基金跌幅來得小的原因。
做空：
做空是大部分避險基金不可或缺的部分。可以做空表示基金經理人不再需要靠大盤的漲勢來獲利（但如果經理人選擇這麼做的話也可以）。股票型避險基金，尤其是低淨曝險的基金，其選股方法對報酬率的影響較大；只做多的共同基金的報酬，則是受到大盤方向的影響比較大，而非選股。避險基金對市場的曝險部位可以是絕大多數淨多頭或絕大多數淨空頭，或是兩者之間。有些經理人維持淨曝險符合他們的方法（例如：淨多頭、市場中性、偏好做空），有些經理人則會在較長的時間範圍內進行動態調整淨曝險，這視他們對大盤的觀點以及他們認為個別證券的機會而定。
