「孤獨死」是日本社會的特有現象。所謂的孤獨死，意指獨自居住、無人陪伴照顧，因此在無人發現的情況下在住所死亡、孤獨離世。阪神地震後，頻繁發生的孤獨死案例吸引了媒體注意。第一個提及「孤獨死」的，是讀賣新聞大阪分社，編輯部在發現三個案例後，於一九九五年六月九日首次發出報導：「組合屋內一位六十七歲男性孤獨死，死亡已經兩、三周。」十天後，朝日新聞也刊登這樣的新聞：「明石的組合屋中一位七十一歲年長者病死，死後兩、三日才被發現。」這則報導發出後的五個月內，光是明石這個地區組合屋內孤獨死的案例報導已累積六件。
換句話說，「孤獨死」是阪神地震後才被媒體創造出來的詞彙。專家認為，這議題之所以在短時間內造成流行有很多外在因素，而最根本的原因，是這個詞彙與概念，讓那些失去親人、住所，並承受殘酷逆境的災民產生共感──「孤獨死」這三個字透出一種難以言喻的哀切。
媒體不斷披露死訊，卻從未深究這些死亡故事的發生與原因，每起「孤獨死」訊息，便都以一個人幾歲在哪裡死亡的純淨資訊呈現；這些人死前孤獨，死後也是寥寥幾語，不過就是「議題」的輔助。沒有人能從這裡讀到構成「死亡」的那些綿密原因，僅能哀嘆：啊，又一個人死了。
孤獨死案例接連傳出那段時間，額田勳的「希望診所」才開幕不久，當他讀到媒體的煽情敘述、細描遺體被發現的細節，甚至強調屍體白骨化的意象，只覺報導淺薄無意義，決心自己調查這個問題，並加強組合屋災戶巡視，防止孤獨死情事發生。「這個時候，貧困且獨居的慢性病患者，會因病痛而無法工作，又因失去工作導致生活崩壞，最終陷入惡性循環而死去。這是災區特有的壓迫性氣氛。」
額田勳是神戶人，原本致力於研究腦死、器官捐贈的醫療工作，這場地震轉換了他對生死的態度。災後隔日，他在重災區無目的遊走，走過道路、醫院、遺體安置所，看著無數孩童無辜犧牲，便對自己過往的生死觀產生強烈的自我批判：「瓦礫下的那些受難者，應該可以將他們每一個都想作社會上的弱者。以前，我會認為沒有所謂的醫療不平等，因為，某種程度上，死亡本身就是平等的。但當抱持這種態度的我，目擊到死亡的不平等時，確實受到強烈衝擊……。」他決定去當志工。
有一天，當他結束組合屋的志工工作，在深夜裡走過禁止通行、毀倒的高速公路時，不禁想著：「那些住在組合屋裡的人，恐怕都有著等著被解決的、嚴重的生死問題啊。」為了瞭解災難犧牲者死亡原因，也為了傾聽倖存者的聲音，額田勳在災區最大組合屋群的一角開設診所，希望通盤性解決、瞭解災民的生理心理問題。因為，這個地區多是經濟弱勢。
