你是否常常對生活感到「無助」？其實，我們並不是一出生就無助，而是點點滴滴的小挫折和放棄，讓自己越來越悲觀。幸好我們可以透過練習，一步步拾回樂觀的心態，跳脫成見。
你大概聽過行為心理學最經典的「巴甫洛夫實驗」吧？學者找一隻狗，只要鈴聲響起，就給牠食物吃，重複幾次後，只要狗聽到鈴聲，即便沒有食物出現，狗也會流口水，因為狗的大腦把「鈴聲」和「食物」連結起來，聽到鈴聲就準備要吃東西了。
1960年代，當時在賓州大學就讀心理系的研究生馬丁‧塞利格曼（Martin Seligman）做了一個挺殘酷的實驗：隨著鈴聲響起，狗狗不是獲得食物，而是被電擊，換句話說，鈴聲與「懲罰」而不是「獎勵」連在一起。
試想，狗被電到肯定很難受，自然會想逃，在實驗設計中，一群狗可以逃開，而另外一群狗則逃不掉，經過幾次的「訓練」後，那些逃不掉的狗一聽到鈴聲響起，即便沒有受到電擊，還是會哀嚎。
實驗的第二個階段，塞利格曼把所有的狗都放到可以輕易逃脫的環境，再響起鈴聲，這時，原本能脫逃的狗狗一聽到鈴聲就跑了，但那群原本逃不走的可憐狗狗聽到鈴聲時，還是直接趴下來哀嚎，連嘗試逃跑都沒有。
塞利格曼發現：無法脫逃的狗狗，因為自認為無法避免被電擊，而喪失了鬥志。即使外在環境後來改變了，牠們仍舊展現出無助的行為，他將這種情況稱為「習得性無助」（Learned helplessness ）。
動物會習得性無助，人類更是如此。舉個簡單的例子：如果一個小孩學習時不斷被責罵「你怎麼這麼笨！這麼簡單的題目你都不會！」當他長大後，即便成年，再一次看到考試題目，內心可能會充滿不好的感覺，壓在這種無助感之下，他很可能雙手一攤，直接說自己不會。我們會形容這種人「沒自信」、「悲觀」、「負面消極」，但背後的心理原因往往就是「習得性無助」。
「習得性無助」不知抹殺了多少人才，阻擾了多少社會發展；如果你覺得自己無法逃離苦海，你還會積極改變嗎？許多社會的問題和負能量，都來自於無能為力的無奈和無助感。
但在1960年代的研究中，塞利格曼也看到了轉機：他發現，無論是狗、猴子，還是人，都有大約三分之一的實驗對象不容易陷入習得性無助狀態，當環境改變時，他們也會跟著改變，快速找出脫離困境的方法。他們的「免疫力」從何而來呢？
其中一個關鍵，在於這些實驗對象「是否曾經克服挫折」；如果他們曾經透過自己的行為克服了困境，即便之後被放在不可控制的狀態，也比較不容易出現習得性無助，這種經驗在生命中越早發生，效果越強。早年克服挫折的經驗，能夠幫助我們成年後對抗不可控的挑戰，這個發現，對幼兒教育是多麼重要啊！
