在科學倡明的今日，人類始終無法準確預測地震，無論是分析地殼中發出的電磁脈衝，還是檢測地底的壓力波，成效都極其有限。來自全球150間大學的研究人員卻嘗試另闢蹊徑，透過國際太空站追蹤世界各地的野生動物，分析牠們在地震前是否有異常行為，從而為人類提供準確的地震預警。
定位追蹤過萬動物
長久以來，有傳指地震來臨之前，部分動物能夠感應地殼異動，預先逃難，甚至有不正常動舉。譬如據傳蛇會在地震前集體走出蛇窩，而且變得好鬥；又有指雀鳥會在地震前聯群結隊遷徙。
德國Max Planck鳥類學研究所總監Martin Wikelski說：「有關地震的初步科學數據表明，有些動物確實可以提前數小時感知地震發生。如果我們能夠就這個說法提供有力證明，它將可能在未來挽救數十萬人的性命。相對而言，目前的地震預報技術，卻只能夠提早數秒時間給予預示。」
Wikelski正領導「太空輔助動物研究國際合作組織（International Cooperation for Animal Research Using Space）」，集合150間大學的研究人員力量，在過去4年間，於全球各地超過10,000隻野生動物身上裝置感應器，獲甄選的動物有雀鳥、蝙蝠，以及在地震頻繁地區生活的飛狐。
每個感應器都內置全球定位系統（GPS），可追蹤動物的位置，測量牠們的移動速度和心跳等，所有數據傳送到國際太空站作分析。感應器一般裝置在動物的腿部或耳朵，日間以太陽能電池板供電，夜間則改以儲電電池供電。
根據目前的技術，感應器重量大概只有數克，科學家正在改良儀器，務求使其更小更輕，日後或可裝在其他體型更小的動物身上，例如鳴禽（Songbird）甚至蜜蜂。Wikelski強調，參與研究的動物種類愈多，便愈能夠掌握不同物種對地震的靈敏度。
在今年10月起，科學家便開始研究收集所得數據，確定動物的異常行徑能否預測地震。假如成功確定兩者關連，日後或可以開發手機應用程式，在地震發生前數小時發出預警。對於地震頻繁的地區而言，絕對性命攸關，譬如尼泊爾和巴基斯坦郊區等地，都未設地震預警系統。
雞犬不寧或涉其他因素
現時全球每年有多達12,000至14,000次大小地震，美國地質勘探局（USGS）預測，本世紀地震將導致310萬人死亡。假若成功以動物行為研發地震預警系統，相信有助大幅減少罹難人數，但科學界對此研究並非一致看好。
位於洛杉磯的南加州地震中心（Southern California Earthquake Center）總監John Vidale認為，動物可能對不同自然現象都表現敏感，異常行為背後有萬千種可能，其研究團隊過去已經在動物活躍的地方，放置監察儀器多年，始終沒有得出任何結論，因此對今次研究不抱期望。
加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）地震學家Roland Burgmann則表示：「我喜歡這項研究的地方，在於它會長期觀察動物行為，讓我們有機會嚴謹地分析動物會否在地震前有異常。不過到目前為止，確實沒有任何可令人信服的相關數據。」
Wikelski卻堅持認為，目前坊間已經有初步數據證明，動物至少可以預測個別類型的地震。他以義大利一項小型研究為例，當地有農場的兔子、綿羊、牛、雞和狗，同樣裝置了電子感應器。在2016年意大利地震前，這些動物的行為確實出現異常，是名符其實的雞犬不寧。
「地震有很多種類，要視乎地殼板塊的活動模式，我們的確不清楚動物能否感知所有地震。不過，對於生活在這些地區的居民而言，他們會期望盡可能搜集最多資訊，在災難來臨時得以保命。」
文／BRIAN LIU
本圖文經授權轉載自*CUP（原標題：動物能準確預測地震？）
責任編輯／林安儒
