各位喜歡抽菸嗎？我實在是很不喜歡菸味。除了自己絕對不抽之外，光是有人在我周遭抽菸，就會覺得很痛苦。要是走進了可吸菸的餐廳，更是會打從心底難以忍受。看到街上菸蒂丟得到處都是，也會覺得很煩。
除了菸之外，我也很討厭西瓜和吐司麵包。因為我實在搞不懂為什麼吃西瓜得要那麼辛苦地挑除西瓜籽，吐司麵包則是會吸走我嘴裡的水分。然而，如果我不喜歡西瓜和吐司麵包，我只要不吃就好；朋友在我面前吃，我也不會覺得不舒服，但菸可就不一樣了。如果一起聚餐的朋友說要「飯後一根菸」，接著就開始在我眼前吞雲吐霧起來的話，不抽菸的我會覺得很臭、很噁心，美食帶來的滿足也因而蕩然無存。
像這種「只要消費或生產該項財貨，就會影響周遭眾人」的特性，經濟學稱之為外部性（Externality）。如果是造成壞的影響，我們就稱之為「負的外部性」；若是好事，我們就稱之為「正的外部性」，而香菸就是會製造「負的外部性」（二手菸）的一種財貨。
除了菸之外，我們還可以想到很多具「負的外部性」的財貨。比方說樂器應該也算，如果是樂音悠揚的演奏，那還另當別論；要是差勁拙劣的練習聲響不斷地從公寓鄰戶傳來，應該會讓人覺得不堪其擾吧！1974年，日本神奈川縣就曾發生過一起「鋼琴噪音殺人案」；還有，在擠滿乘客的列車裡，被迫聽見別人耳機裡流竄出來的噪音，其實也很惱人。
此外，汽車也有「負的外部性」，它會排放廢氣，還有可能引發車禍，這些都是個人消費行為會產生的外部性。廠商的生產活動也會產生「負的外部性」，例如工廠飄出有害氣體或噪音等公害或環境汙染。近來還有電力公司設置大型太陽能發電設施，導致周邊環境惡化；或廢棄物掩埋業者處理不當，引發土石流等問題。
經濟學很少分析「正的外部性」，但我在這裡還是舉幾個實際的例子：比方說「車站前那條路新開一家花店，讓街頭的氣氛變明亮了」、「托兒所小朋友每天早上散步的模樣，實在可愛極了」等。另外，「接種傳染病的疫苗」其實也是一種正的外部性，因為這提升了整個社會的安全性。
外部性與租稅：一旦課稅，就減產！
如果我們把「菸」這種會散布「負的外部性」的財貨，完全交由市場機制處理，就會變成一個大麻煩。因為廠商不會考慮到自家商品會產生「負的外部性」而決定減產。所謂企業，就是為了追求利益才生產財貨並供應到市場的機構，大部分企業對於塑造更美好的社會並不感興趣。
沒有任何一家樂器製造商，會因為以下理由而減產：「不能讓我們的產品成為擾鄰因子，既然如此，那就稍微減產吧」很少有企業會這麼說吧，或是「為減少車禍死亡率，本公司決定將汽車產量減半」會這樣說的汽車製造商才奇怪吧，媒體上經常播放諸如此類的廣告：「請留意抽菸禮儀」卻從來沒有播放以下廣告：「想想你吐出的二手菸給旁人帶來了多少困擾？戒菸吧」
