接下來24小時，行星實驗室的工程師從地面接收站發射無線電訊號給衛星星座。衛星上的電腦接收到訊號，衛星就啟動反應輪改變位置，朝向目標，以每秒7.5公里的移動速度連珠砲拍攝那片沙漠。拍到的照片透過無線電傳回地球，解碼後，再用行星實驗室的軟體進行處理。到了28日早上8點46分，艾佛樂斯登入行星實驗室的服務項目，不只看到圓頂，還看到為鋪設通訊電纜而挖的溝渠，溝渠一路通到幾個地下設施，很可能就是發射作業中心。他把這堆照片拿給公開情報圈的老手看，一致同意他確實找到大家謠傳的飛彈發射井。「我們知道這是不得了的事，」他說，「而我是第一個找到的人，特別興奮。」
艾佛樂斯把照片給記者看，中國核武軍備的報導就登上了多份報紙頭版。美國國務院說這項發現「令人擔憂」，中國報刊則是試圖淡化照片的重要性，說艾佛樂斯只是碰巧發現風場建設的業餘偵探。中國會這樣誤導並不意外，但很可笑，因為照片上明明有那麼多跡象顯示那是核武基地。
報導這件事的記者當然只看到政治效應，沒有人退一步看看這個故事另一個重要的部分：一個大學生敲敲鍵盤就挖出中國一項重大軍事行動，而且他使用的數百顆衛星艦隊並不是軍隊或政府的所有物，而是民營公司的資產，也就是說任何人都做得到他做的事。
行星實驗室衛星所揭露的真相每年都在增加，也為地球和住民的生活提供迫切需要的背景和細節。就以行星實驗室所在的舊金山來說，他們的照片可以測量水庫的水量，幫助科學家監控旱情，還能幫助森林科學家確定野火風險最高的區域，進而給出哪裡應該疏伐或燒毀樹木的建議，而負責保護加州公有土地的人，則是利用衛星照片揪出非法種植毒品的地方。
一直有公開情報分析師說中國興建第一艘航母、侵占南海島礁、擴大維吾爾再教育營。這種時候，行星實驗室的照片通常會登上《華爾街日報》和《紐約時報》的頭版，強化報導的可信度，也讓讀者更能感同身受。類似的報導還包括：伊朗境內發現遠程飛彈設施、特斯拉在內華達州興建大型電池工廠、沙烏地阿拉伯煉油廠遭到攻擊等等。2020年一場爆炸撼動黎巴嫩貝魯特時，行星實驗室很快就有當地受損程度的照片；新冠肺炎疫情肆虐時，行星實驗室的照片則記錄全球經濟陷入停擺的空城景象。
大部分人並不知道這種拍照衛星的存在，也不知道人工智慧已經在太空那裡觀察他們的生活模式。我們普通人可以欣慰的是，衛星看不到我們的臉，而且分析的是大趨勢，不是個人行為。不過，我們的處境當然跟政府一樣，也不得不接受「這種全新、透明的機制」。我們頭上已經有一個龐大的運算與觀察系統網路，無時無刻在觀看或分析我們的一舉一動，這種技術雖然看起來複雜，但還處於起步階段。相機會改進，數據量會增加，演算法會愈來愈好，人類活動的總和會轉化成一個非比尋常的資料庫，會有人找到方法，用你想像不到或不樂見的方式加以開採。
作者介紹：艾胥黎．范思（Ashlee Vance）
資深科技記者，曾任職於《經濟學人》、為《紐約時報》報導矽谷和科技產業新聞多年，現任職於《彭博商業周刊》，為該雜誌撰寫了數十篇封面及特別報導，內容涵蓋網絡至DNA序列和太空探索。
本文經授權轉載自天下文化《太空商業時代：馬斯克引發的太空經濟革命》
責任編輯／郭家宏
