不過，這個情況在2020到2022年出現驚人變化，衛星數量一下子翻倍到5,000顆，下個十年預計還會增加到5萬到10萬顆，至於會有多少顆，就看你要相信哪一家的營運計畫（你最好先暫停一下，讓這些數字好好在腦中沉澱一下）。包括SpaceX和亞馬遜（Amazon）在內，有幾家公司和國家打算發射數以萬計的衛星，在太空建構網際網路系統。這些衛星會將高速網路服務傳送給目前光纖網路送不到的35億人，甚至覆蓋整個地球，形成一個永不停歇的網際網路脈搏，讓無人機、汽車、飛機、各種運算裝置和感測器不管在哪裡都能收發數據。
不只是太空網際網路，現在已經有成百上千顆衛星繞著地球在拍照錄影，以將近一小時一次的頻率記錄地球上發生的種種事情。不同於舊有間諜衛星把影像提供給政府，這些新的影像衛星是年輕新創公司的產品，幾乎人人都能購買他們拍攝的照片。已經有組織在蒐集分析這些數以萬計的照片，窺探政治、商業的內幕真相，包括北韓的軍事活動、中國的石油產量、開學季到沃爾瑪超市（Walmart）採買的人數、亞馬遜雨林遭到砍伐的速度等。這些新衛星在人工智慧軟體的輔助下，可以窺探監測人類活動的整體狀況，等於是地球的即時記錄系統。
之所以有這些進展，主要是因為衛星從來沒有這麼小、這麼便宜過（也是受惠於電子和運算能力的進步，這些進步在日常生活和商業活動都看得到）。這些新衛星並不是動輒一顆10億美元，而是只要10萬到幾百萬美元，尺寸從一副撲克牌、一個鞋盒到一臺冰箱都有，通常是設計成一組一組，形成業界所謂的「星座」（constellation）並共同運作。它們在太空的壽命不長，3、4年就會脫離軌道，在重返地球大氣層時燒毀。成本低，意味著衛星公司可以三不五時發射新衛星上去，用最先進的技術替換掉老舊的設備，而不是想方設法從10年、20年的老設備榨出更好的性能；成本低，也意味著有更多公司可以在太空多做些事情，諸如通訊、影像、科學或其他任何形式的應用。結果就是，現在有幾百家衛星新創企業已經就定位，希望用自己的瘋狂點子攻占低軌道。
作者介紹：艾胥黎．范思（Ashlee Vance）
資深科技記者，曾任職於《經濟學人》、為《紐約時報》報導矽谷和科技產業新聞多年，現任職於《彭博商業周刊》，為該雜誌撰寫了數十篇封面及特別報導，內容涵蓋網絡至DNA序列和太空探索。
本文經授權轉載自天下文化《太空商業時代：馬斯克引發的太空經濟革命》
責任編輯／郭家宏
