美國精神健康協會（MHA）引用調查，至少有4%的美國成年人和15%的青少年在情緒危機的時候用不同方式自殘，大學生自殘的比率由17%至35%不等。自殘的方式主要以利器割傷自己為主，其他譬如抓傷皮膚、咬傷、燙傷、拉扯頭髮、撞頭、濫藥，故意令傷口潰爛或無法復原等。
對自殘現象的常見誤解
對於自殘的現象，世俗有許多誤解，康乃爾大學的學者Saskya Caicedo和Janis Whitlock總結如下：
- 以為只有女性或青少年才會自殘，研究發現男性的比例達30 – 40%，兒童和成年人都不能避免，年紀最小者只有7歲。
- 以為自殘是未完成的自殺，但自殘多是為了應付壓力和驅趕負面情緒。
- 自殘的人有精神病，但調查顯示至少一半自殘的人並沒有任何精神障礙。
- 以為自殘是病態的，但自殘的心理和酗酒沒有太大分別。
- 自殘的人是為了尋求注意力，或者為了擺佈其他人。
- 以為自殘的人是受虐狂，絕對不然，他們完全能感受疼痛而且並不喜歡。
- 自殘的人對此上癮，不是因為他們自己選擇，而是和有些病人依賴藥物的心理一樣。
- 這是一種無法醫治的病。
迴避疼痛幾乎是所有生物的本能，因為疼痛直接聯繫到受傷以及死亡，是甚麼驅使人違反本能，製造疼痛傷害自己呢？
許多有自殘經驗的人稱，自殘能夠幫他們處理無法承受的情緒。這些情緒通常包括抑鬱、自責、悲傷、挫敗、焦慮、憤怒、孤獨、空虛等。通過自殘，可以轉移、表達、釋放、控制、平復有關這類情緒。
哈佛大學的Matthew K. Nock和北卡羅萊納大學的Mitchell J. Prinstein發現，自殘的原因排第一位是阻止負面感受。對於他們而言，負面情緒如洪水而至，自殘是擋住這股洪水的最後防線。此一過程始於負面事件的爆發，然後是負面情緒的產生，第三是急需驅趕負面情緒的想法，第四步是尋找暫時解決辦法，最後一步是自殘。
選擇自殘的原因
為甚麼同樣面對負面情緒，有些人會選擇自殘呢？研究認為，原因之一是他們缺乏應對情緒的經驗和技巧。在面對強烈負面情緒的時候，只能借助這種笨拙的方式來轉移自己對痛苦感受的注意力。另外，他們的自我認知通常負面。哈佛大學率領精神病理學和臨床心理學研究的Jill Hooley稱，自殘的人通常感覺自我價值低，認為自己是有缺陷的、殘次的，因此會選擇懲罰的方式來對待自己。
此外，自殘產生的疼痛能帶來良好的感覺。北卡羅萊納大學的臨床心理學家Joe Franklin認為，身體疼痛從開始到消失的過程，能製造情緒上的快感，這種神經機制稱為「抵銷疼痛的緩解（Pain offset relief）」，而自殘的人無意間發現了這種機制並加以利用，當他們嘗試過後，再度面對負面情緒以及由此產生的壓力時，就會不由自主選擇自我傷害的辦法，以獲取這種快感。
