在這次考試中，蘇軾再一次震驚世人，破天荒地取得了第三等的好成績！
我猜大家此時肯定噓聲一片：「什麼，才三等就炫耀成這樣了？」
各位讀者們，你們有所不知，這個級別的考試，一二等純屬虛設，整個宋朝都沒人考中過。事實上就連三等，大宋開國一百年來，在蘇軾之前也僅一人曾獲此殊榮，而且所考的科目還與蘇軾不同。所以，在這一次的制舉科目中，蘇軾是響噹噹的全國第一兼開國第一。蘇轍比哥哥差了點，得了第四等（蘇轍表示：哎，沒辦法，有這麼個才華洋溢的哥哥，也只能一輩子活在他的陰影裡了）。
據說殿試之後，宋仁宗興沖沖地跑回宮中，對皇后說：「朕今天為子孫得了兩個太平宰相！」
不得不說，做皇帝的，果然看人就是準。後來蘇轍最高官至門下侍郎，相當於副宰相，而蘇軾也曾距宰相之位僅一步之遙而已。
政治失意，卻造就文學高峰──《飲湖上初晴後雨》、《水調歌頭》
那麼，問題來了：蘇軾才華滿腹，又被皇帝看好，為什麼終究沒能做到宰相呢（同屆考生中可是出了一打宰相）？哎，總歸一句話，都是「口無遮攔」惹的禍。
熙寧二年（一○六九年），著名的王安石變法開始啟動，北宋新舊黨爭也自此拉開序幕。
蘇軾認為變法應徐徐圖之，不該急躁冒進，所以一開始他站在保守派這邊。但很快保守派集體遭到排擠，歐陽脩退隱林泉，不久辭世；司馬光則閉門不出，埋頭撰寫《資治通鑑》。蘇軾執著地上了幾篇言辭犀利的萬字奏章後，發現勢難挽回，於是也自請外調，選擇到地方上發光發熱。
從這個階段開始，文人身上亙古不變的規律，開始在蘇軾身上顯現：每每政治失意時，便也是文學創作佳篇翻飛的巔峰時刻。
任杭州通判期間，他寫出了那首膾炙人口、「遂成為西湖定評」的經典七絕：
《飲湖上初晴後雨》
水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
此詩前兩句既寫了西湖的水光山色，也寫了西湖的晴姿雨態。首句寫晴日映照下的瀲灩湖波，次句寫煙雨籠罩下的靄靄群山，後兩句則略貌取神，以西施喻西湖，空靈貼切，堪稱妙手偶得的神來之筆。
在密州（今山東諸城），他初試「豪放詞風」便出手不凡：
《江城子．密州出獵》
老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡。為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。
酒酣胸膽尚開張，鬢微霜，又何妨！持節雲中，何日遣馮唐？會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
這首詞上片寫出獵的雄姿，蘇軾左手牽黃犬，右臂架蒼鷹，隨從的將士也是個個錦帽貂裘的行獵裝束，千騎同奔，平岡馳騁。為報答傾城前來圍觀的百姓們，我一定要像三國的孫權那樣，親自彎弓射虎！
