宋仁宗景祐三年（一○三六年），四川省眉山市內草木豐茂、秀麗多姿的彭老山一夜之間花草凋零，樹木枯萎。同年，當地一個中產家庭迎來一位新生兒，就是我們本章的主人公蘇軾。相傳，彭老山的鐘靈毓秀，從此就附著在這個五千年方得一遇的文化巨人身上了。
二十年後，蘇家父子三人赴京趕考。
嘉祐二年（一○五七年）的這場科考，可能是整個中國科舉史上知名度最高的一場，因為考生陣容實在過於豪華，除了蘇軾、蘇轍外，還有同樣位列「唐宋八大家」的曾鞏，後來都做到宰相的曾布、呂惠卿和章惇，以及「程朱理學」的開創者程顥、程頤兩兄弟，「關學」的創立者張載等。主考官則是大名鼎鼎的文壇盟主歐陽脩。
這是一場直接影響了北宋歷史的考試，因此號稱「千年科舉第一榜」，又稱龍虎榜。而我們的主人公蘇軾，在這場千年來競爭最為激烈的廝殺中，一舉脫穎而出，差點考了個全國第一。
為什麼說是「差點」呢？
事情是這樣的，宋朝科考和唐朝大不一樣，唐代科舉不糊名，走後門、靠關係的比比皆是。而宋朝就公平多了，不僅糊名，考完後還派專人將答卷重抄一篇，連閱卷老師根據字跡放水的可能性都沒有。就因為這樣，話說主考官歐陽脩讀完蘇軾的卷子後，連呼妙文，立時就想取為第一。方提筆欲圈，心中忽閃一念：這麼優秀的答卷，十有八九是自己的弟子曾鞏所為，若將其圈為第一，恐遭非議。
於是轉手就給了個第二，蘇軾就這樣與狀元郎失之交臂。
深受歐陽脩喜愛，大宋開國百年第一人
塞翁失馬，焉知非福。蘇軾雖錯失第一，卻也因此給歐陽脩留下了深刻印象。
試卷解封後，歐陽老師立即對他另眼以待，並抑制不住欣賞之情發了文：「此人可謂善讀書，善用書，他日文章必獨步天下」，還標註了很多同事；後來讀到蘇軾的《謝歐陽內翰書》之後，更是感慨連連：讀蘇軾來信，竟喜極汗下，果然後生可畏，老夫當讓出一條路，讓年輕人出人頭地。
不僅如此，歐陽脩還曾對自己的兒子說：「再過三十年，不會再有人提起你老爹的名字啦。」意思是長江後浪推前浪，到時自己已被蘇軾拍倒在沙灘上了。
其實不用三十年，被當代文壇領袖如此讚譽，蘇軾在科考後就紅遍京師。從一個默默無名的四川小伙子，華麗轉身成為北宋文壇上的一匹強力黑馬，從此每有新作必上暢銷榜──歐陽老師每篇必按讚，還留言說每讀到他的文章都會開心一整天；皇帝的侍從也說，只要皇上在吃飯中途放下筷子，必定是在讀蘇軾的奏表。
然而，蘇軾的科考戰績，並不止於此。三年後，他和弟弟蘇轍又一同挑戰難度最高的制舉考試──由皇帝特別下詔，並親自主持的特科招考，選出來的那絕對都是人中之龍。在兩宋三百年歷史中，考中制舉者僅四十一人，而考中進士的有四萬多名，相差一千倍，含金量完全不在一個層次。
