從木簡探索貴族的生活樣貌
平城京的市區採取棋盤式規劃的「條坊制」，包括東西橫貫的十條「條大路」，與南北縱穿的十一條「坊大路」。這些大路劃分出來的行政區劃稱為「坊」，再由縱橫各三條的小路，細分為十六個小區塊。
此十六分之一的小區塊稱為「坪（後來的町）」（與現代面積單位的「坪」、「町」不同），面積約133平方公尺，呈正方形。高級貴族的宅邸劃分在平城宮附近，以當時單位計算，基地面積約為一到四坪。根據1986（昭和六十一）年進行的挖掘調查，在現在的伊藤洋華堂奈良店一帶挖出數萬件木簡（寫著文字的木札），確認此處正是當權貴族長屋王的宅邸遺跡。
從木簡記述的文字可清楚看出當時貴族的奢華生活。長屋王除了米、芹、白蘿蔔之外，還訂購了鯛魚、鮑魚等高級食材。此外，宅邸境內還有處理家政的政所，鑄物所與綿作所等役所，預估應有數百人在此工作。其中包括馬司、犬司、鶴司等負責照顧動物的官員。
平城京的人口約十萬人，除了貴族之外，還有官人、庶民、奴婢（奴隸）。身分較低的庶民住在離宮殿很遠的八條大路、九條大路一帶，考古學家曾在該地附近找到坪區劃十六分之一坪、三十二分之一坪等規模較小的住宅遺跡。
大多數庶民都是從畿內各地被迫移居的農民，在京內從事土木或警衛等工作。由於不堪重度勞動，許多農民逃出都城。
遷都原因竟是廁所設計不完善？
平城京的每座宅邸都會挖井滿足生活用水需求，並在道路旁挖側溝排水。相信各位都知道，完善的上下水道是都市計畫的重要因素。據傳藤原京遭到廢除的理由，就是因為汙水全部流向位於低溼地的宮殿。平城京利用佐保川與秋篠川作為運河與排水水道，但這兩條河流距離大河太遠，無法根本解決問題，導致天平年間（729∼749年）爆發疫情。
加上當時長屋王與藤原氏等貴族之間陷入激烈的權力鬥爭，執政的聖武天皇只要遇到天災異變就遷都，從恭仁宮（京都府木津川市）、難波宮（大阪府大阪市）、紫香樂宮（滋賀縣甲賀市），最後遷至平城京。
不過，平城京最後還是遭到廢除，桓武天皇遷都長岡京（京都府長岡京市）。平城天皇時代曾經想將都城遷回平城京，但最終沒有實現，平城京的建築物和道路慢慢遭到破壞，形成一片田地。
在戰火中燒毀的「奈良大佛」
一般認為，遷都長岡京的目的在於降低佛教各宗派在政治上的影響力。平城京有俗稱「七大寺」的寺院建築，遷都時天皇不同意這七大寺也一起遷移。
平安末期，與朝廷和藤原氏關係深厚的南都（平城京的別名）諸寺院，起身對抗在宮中掌權的平清盛。後白河天皇的皇子以仁王舉兵支援南都，平清盛的五子平重衡攻打南都，燒毀東大寺與興福寺。
