元明天皇參照唐朝首都長安的規劃建置，建立了奈良的平城京，無論是建設地點的選定與都市計畫的概念，皆效法中國思想。當時的平城京住著各種身分階級的人，從高級貴族到社會底層的奴隸皆聚集於此，生活水準自然也大相逕庭。
由於規劃得不夠完善，平城京無法滿足首都的需求，最後遭到廢除。無人居住的平城京在長年荒廢之下，變成荒煙蔓草的平原。明治時代之後，某位有志之士發起保存彰顯運動，使其再現風華，蛻變成現在的奈良。
遣唐使加速平城遷都
平城京是日本八世紀的都城，位於奈良盆地北方。根據明治時代民俗學者柳田國男的說法，「なら（NARA）」的語源是「平（なら）」，意指地勢平坦的丘陵地。古代文獻中，表示「な」與「ら」的萬葉假名不只「奈良」，還有「那羅」、「寧樂」、「平城」等。每個詞的讀音都是「NARA」，寫成「平城京」時，讀作「NARANOMIYAKO」。
選擇蓋在丘陵地具有重要意義。元明天皇決定平城遷都時頒布的《遷都詔》中有這麼一段：「方今平城之地，四禽叶圖，三山作鎮，龜筮並從，宜建都邑。」
「三山」指的是東邊的春日山、北邊的平城山、西邊的生駒山。「四禽叶圖」代表「四神相應」的土地（滿足所有風水條件的寶地）。「龜筮」是當時的占卜術之一。當時的政治融入古代中國思想，因此認為平城京很適合設為首都所在地。
另一方面，原本的都城藤原京（橿原市）時發水患、交通不便，加上受到飢荒與疾病侵襲，也成為元明天皇決定遷都的主因。正巧當時相隔32年派去唐朝的遣唐使回國，使節描述了唐朝首都長安的繁華美景，更加速了元明天皇建造新首都的決心。
首都的建設模型為唐朝的長安
平城京從708（和銅元）年開始興建，元明天皇在兩年後提早遷都，當時都城尚未完工。
平城京的規模南北為4.8公里、東西為6.3公里，藤原京的宮殿位於市區中心，但以長安城為建設模型的平城京，將宮殿（平城宮）設置在市區北邊。天皇居住的內裏、執行政務的大極殿、兵部省與氏部省等二官八省的政府機構全部設置在平城宮裡。
平城京以從平城宮往南延伸的朱雀大路為中心，分成東邊的左京與西邊的右京。左京以東興建外京，東大寺、興福寺、元興寺等大寺院林立。興建外京的原因不明，但有一說是認為興福寺是藤原家的氏寺，因此建設外京頗有展示威權的意思。
此外，位於外京東邊，亦即春日山山麓的春日大社也是藤原家的氏神。相傳鹿島神宮（茨城縣鹿嶋市）的主神武甕槌命騎鹿來到奈良，因此當地居民都將棲息在春日野的鹿視為神的使者。由於當時殺鹿會被罰款，所以居民們每天早上起床做的第一件事，就是確認家門口有沒有鹿的屍體。這也是日本俗諺「早起三分利」的起源。
