近畿地方的都市中，神戶在明治時期興建了許多充滿西洋風格的異人館，給人時髦港都的印象。
話說回來，神戶自古就是港都，而且離畿內的京都很近，所以自古就是重要的貿易港，平安時代末期還差一點成為日本首都。其實在幕末成為對外貿易港之前，神戶就與北海道、沖繩串聯起全國性的海路運輸網，成為繁榮的海運中心。這座擁有一千五百多年歷史的港灣都市究竟走過哪些繁華歷史？且讓我們一一回顧。
與六甲山地一起誕生的天然良港
提起神戶市，就會讓人聯想到它與函館、橫濱、長崎等地齊名的特色，這幾個城市都是「充滿異國風情的港都」。而且這四座城市的港灣都鄰近山區，神戶市的背後是海拔將近一千公尺的六甲山地，橫亙在港口的東西兩側。
距今約一百萬年前，現在的神戶市周邊經常發生地殼變動，形成六甲山。知名職棒球團歌曲《阪神虎之歌》中，就提及當地有名的「六甲落山風」，這股落山風吹拂的就是從六甲山流下來的沙土所形成的土地。
面向港灣的六甲山地南邊斜坡呈階梯狀高低起伏，這是過去的地殼變動所造成的幾個斷層。這些斷層直到現在仍不穩定，經常發生大地震。
受到六甲山地與東邊的和田岬影響，即使不是冬季，神戶也會颳起強風，加上湊川河口泥沙淤積，水底形成好幾座小山，使得大海浪無法打進港口。由於這個緣故，神戶自古就是適合船隻停泊的良港。雖然過去的地殼變動形成了六甲山地，卻使得海底相對較深，近代以後有利於大型船舶停靠。
平氏最興盛的時期曾經差一點成為首都？
與先前提及的函館、橫濱、長崎相比，神戶離京都所在的畿內較近，自古就是西日本各地莊園運送物資的港口，也是與中國王朝進行交流的外交窗口。
根據《古事記》與《日本書紀》記載，三到四世紀神功皇后遠征朝鮮半島時，從「務古水門」進出。「務古」亦寫成「武庫」、「六兒」，指的是與現在的神戶市重疊的武庫川到生田川一帶。由於此處從朝廷（畿內）往外看，位於「對面」（日文讀音近似）的位置，因此得名。過了幾年之後又改成「六甲」這兩個字。
相傳神功皇后回國後，興建了生田神社。繳稅給神社的居民稱為「神戶」，生田神社的神戶聚落到了平安時代成為地名「神戶鄉」。中世紀也曾記載為「紺部」、「上部」，江戶後期定名為「神戶」，讀音也確立為「Kobe」。
八世紀的詩歌總集《萬葉集》收錄了一首和歌，描述當時的神戶港稱為「敏馬之浦」，而且有許多船隻往來。
平安末期，平清盛致力於與中國宋朝進行貿易，1161（應保元）年於現在的神戶市兵庫區修整大輪田泊。此時還興建了人工島「經島」，防禦從東南方吹過來的強風與大浪入侵。根據當時的習俗，建築工程動工前，會把人活埋在工地內祈禱工程順利，稱為「打生樁」。興建經島時以填埋寫著經文的石頭取代打生樁，因此取名經島。經島的面積約為650平方公尺。如今築島水門附近，還留著經島施工時使用的巨石。
