國府遷台後，早就準備「改善民俗」，由一九四九年初到歲未擔任台灣省主席的陳誠率先提出。陳誠鑑於民間祭典的浪費與大肆舖張，有耗損國力之虞，委由社會處發文各縣市相關單位，對各地民俗活動加以普查，以期日後改善。一九五二年政府公布《改善民俗綱要》，規定全台灣中元普渡在農曆七月十五日統一舉行，並要求減少祭典演戲，各級公教及警察人員不得參加普渡宴會。
隨後積極推動「改善民俗」的是台灣省政府民政廳長（1950.01.22~1953.04.19）楊肇嘉，他出身清水、被社口楊家收為養子，曾赴日本早稻田大學政治經濟科求學，算是國內第一代的留日學生。他的回憶錄提到養父辦喜事一餐吃掉十二條大豬，家禽之類不計其數，身為基督徒的他早就對鋪張浪費的民俗深惡痛絕。
不過，當時的地方官員、鄉紳多與民間祭典有所牽連，例如台北市長吳三連，家族世代參與學甲慈濟宮的上白礁慶典，他本身亦多次回鄉擔任慶典主任委員，若謂祭典「浪費」程度，每次的「學甲香」應為全台數一數二的大型「浪費」祭典之一。不過，偏鄉的學甲不比首善之都的台北，吳三連也不得不出面反對祭典浪費。
一九五〇至六〇年代官方認定大拜拜「浪費」的標準，係以毛豬的消耗量而定，以一九五二年為例，台北市三十一次大拜拜中，有十四次毛豬消耗一千頭左右，其餘十七次則消耗五百至七百頭不等。政府規定每個大祭典一鄉鎮只能演一台戲，一九五三年十一月彰化和美鎮居民兩位謝姓居民，因祭典演戲向居民攤收丁口錢，被送法辦。天下事實難均平，如依現代藝文生態與政府施政標準，兩位謝先生都可能當選社教有功人員，因為目前公部門獎掖藝術的範疇，包括野台演出或民俗戲曲，出面徵收丁口錢的人算是熱心公益了。
一九五二至五三年的各地「統一拜拜」原被認為收效頗佳，報紙常以「中元拜拜靜中渡過」標題，形容全台各地普渡改善情形。然而，施行不到一年，成效降低，部分地區逐漸恢復往年盛況，例如板橋因應政府「號召」，只是把每年固定於農曆七月十九日舉行的普渡，統一在農曆七月十五日舉行，祭典依然萬人空巷。
一九五四年三月初，台北縣(現在的新北市)議會因為如何「統一拜拜」引起激辯，部分民意代表與輿論認為「統一拜拜」已達節約祭典目的，演戲及請客就不應再禁止，尤其鄉村沒有娛樂，許多民眾無戲可看，只好更執迷於「不正當」娛樂（如賭博），演一次戲花不了多少錢，卻可成為他們的精神調劑。而後，台灣省政府開始推行各地組織「改善民俗實踐會」，每三個月一次召開會議，加強宣導節約，成為一年一度省政府民政廳的例行公事。但上有政策，下有對策，各地中元祭典與演戲，仍漫無標準的以各種理由舉辦至一九七〇年代。
現今各地中元祭典多在七月十五日舉行，但內容少有改變，還是按照慣例祭拜，開鬼門、關鬼門。若與早前官方對中元的態度相較，實有今夕何夕之感。尤其電視節目經常大談鬼文化，反映現代人的生活焦慮與心理需求，談鬼的人才輩出，很多人獨具慧眼，一天到晚看到鬼，卡到陰，從大環境來看，可謂鬼的文化復興，難怪政治人物把「見鬼」掛在嘴巴！
從另一個角度，中元普渡也能放在現代藝術的環境觀察，我在藝術大學與文化部門服務時，當了幾次「主普」，總覺得藝文機關團體如果舉辦中元普渡，應有別於傳統祭典，在儀式主軸之下，增加藝術創作的成分，使得普渡的場景既是儀式，也是裝置藝術。
＊作者為台北藝術大學教授
