曾經，人類在上世紀90年代認為「歷史已經終結」，西方的自由民主與資本主意贏得意識形態的最終勝利。但進入21世紀第二個十年，西方引以為傲的民主體制卻似乎正在逐漸崩毀。民粹主義與其領導人、極端意識形態以及走威權主義的大國——如中國與俄國，或「崛起」或「復興」地開始挑戰美國在二戰後打造並主導了七十年的自由主義國際秩序（Liberal International Order）。作者將焦點放在極權國家的韌性，點出應該問對的問題是「什麼原因讓現代化的極權國家擺脫政治改革的命運？」如此才能對於當前世界民主的病灶對症下藥，遏止極權主義、力挽全球民主退潮的狂瀾。
民主化研究在1991年蘇聯解體達到最高潮之後，如今已經陷入了明顯的困局。世局並未照著知名政治學者法蘭西斯・福山（Francis Fukuyama）預測地發展，當他舉起「歷史之終結」這面大纛，樂觀地表示西方的自由民主制將成為政府的終極形式，他可能沒想到，這段橫跨數世紀的角力，自由主義與極權主義的搏鬥，可能遠比想像中的複雜難解。而若干年後，世局走向已經證明了一切。很顯然地，歷史並未終結，反而開啟了一頁更為艱澀的篇章。
「當年蘇聯垮台時，世界都認為是市場經濟與民主制度的勝利，但其實挑戰才正要開始。」
西方學界對於民主化的過度樂觀是其來有自的。在民主化研究中，最廣泛也最歷久不衰的學說就是「現代化理論」（modernization paradigm）最，又稱為經社發展說。顧名思義，這套理論的命題建立在民主與發展的關係上：當國家經濟發展到一定程度，追求民主的動力將會兵分兩路。
一是工具型需求，隨著社會的複雜化和專業化，勢必將朝著民主制度靠攏，以便因應各種利益的衝突與要求。
二是內在型需求，人民將追求溫飽以外的崇高價值，以拿回更多個人的權利與尊嚴。
這兩種力量的實踐最明顯就是產生在中產階級上，中產階級是政治轉型最重要的角色之一，勃興的中產階級不但是促進民主化的主要推手，也是防止民主崩塌的重要守護者。因此，國家一旦在現代化進程中邁進，隨著人均所得的提升，物質生活的改善，往往民主都是指日可待的。
現代化理論吸引人之處，就是它對於大部分國家民主轉型都有很強的解釋力。實際證明是顯而易見的，國家的發展水平與民主質量呈現高度正相關，先進國家通常也是高品質民主的保證，這幾乎是所有人長期以來的既定印象。良好的經濟發展與優異的民主制度似乎是國家發展的「正確路途」，也是最美好的劇本。
