一周前,衣索比亞航空1架波音737 MAX 8型客機從首都阿迪斯阿貝巴飛往肯亞奈洛比途中墜毀,造成機上來自35國的157人全數罹難,而去年10月底印尼獅子航空同一機型飛機也發生墜機意外,造成189人死亡。同款機型不到5個月內發生2起空難,因此包含台灣、歐洲、中國、美國等43國政府陸續宣布停飛,波音737 MAX 8的航班數量從每周8600個班次跌落至零,波音公司也面臨前所未有的危機。
《衛報》(The Guardian)報導,兩起空難可能都與波音737 MAX 8型客機的新飛行系統「操縱特徵增益系統」(MCAS)──異常有關。飛機起飛時,一旦MCAS誤判飛機失速,系統就會自動干預、促使機鼻向下,害得飛機俯衝直至墜毀。《法新社》(AFP)16日援引消息人士說法指出,波音公司將於10天內升級MCAS系統,系統的修復程序只需約2小時即可安裝完畢。
都在起飛不久後失事,獅航墜毀與MCAS有關
衣索比亞航空、獅子航空都是起飛不久後失事。衣航ET302班機是在3月10日早上8時38分起飛,3分鐘後,機師發現飛行時速高得異常,旋即回報發生問題,也獲准返回起飛機場,然而飛機在44分消失於雷達上,墜毀於機場東南方約50公里處。去年10月29日印尼獅子航空(Lion Air)編號JT610的班機,於清晨6時20分從雅加達(Jakarta)起飛,起飛13分鐘之後就與塔台失聯,墜入爪哇海(Java Sea)。
衣航失事原因尚未確定,但獅航失事的原因與MCAS嚴重誤判飛機的攻角(angle of attack,機身縱軸與相對氣流的夾角)有關。獅航駕駛員在起飛後2分鐘就察覺MCAS出問題,並且通知塔台準備返航雅加達,當時MCAS誤判、認定飛機即將失速,因此自動將機鼻壓低以減少攻角,駕駛雖不斷嘗試將機鼻拉起,與MCAS「交手」至少20回,可惜還是無法挽救這架飛機。值得注意的是,這架飛機先前曾出現類似問題,當時的駕駛直接關閉MCAS並平安降落。
2小時安裝就能保護人命,但更新得太遲了……
波音737 MAX安裝MCAS系統的原因可回溯至2008年。當時因國際油價抬升,各航空公司紛紛要求飛機廠商推出省油的機型,波音的最大對手空中巴士(Airbus)於2010年率先推出可減少16%燃油消耗的A320neo。很多飛機的翼尖都安裝了「翼尖整流片」,用以減少繞流對升力的破壞,還可降低油耗。在A320neo帶來壓力下,波音737 MAX也設計了上下兩片式的翼尖帆,來解決引擎耗油的問題。