其實，這個座落於博斯普魯斯海峽之被蔑視的城市，對西方文明有著數不清的恩惠。它屹立超過千年，期間如大碉堡般保護著初生且混亂的歐洲，讓一個個大征服者在其城牆之下翻船。沒有了拜占庭，伊斯蘭的澎湃大軍肯定會在第七世紀橫掃歐洲，甚至（如吉朋所想像的）讓牛津響起宣禮塔的呼喚禱告聲。但拜占庭讓西方受惠的不只是強大武力。因為，當文明之光在西方近乎熄滅，只剩餘火在偏遠的愛爾蘭修道院黯淡閃爍時，君士坦丁堡裡的這道光仍耀眼逼人（有時強些，有時弱些）。拜占庭最偉大的皇帝查士丁尼（Justinian）頒佈的羅馬法至今仍是多數歐洲國家法律體系的基礎。拜占庭的工匠留給了我們拉文納（Ravenna）的輝煌馬賽克壁畫和無與倫比的建築奇蹟聖索菲亞大教堂（Hagia Sophia），拜占庭學者留給了我們眩目的希臘文與拉丁文經典（它們在黑暗的中世紀西方已近乎絕跡）。
既然拜占庭讓我們受惠良多，那為何我們竟如此忽視它？首先是因為，羅馬帝國的東、西兩部分裂（先是文化上，然後是宗教上的分裂），彼此日益疏遠，隔閡也隨之產生。起先，雙方還能靠著基督教的薄薄一扇門維持統一的表象，但隨著一〇五四年，教會分裂為天主教和東正教，東羅馬和西羅馬發現彼此已無多少共通處。十字軍東征斬斷了雙方的最後聯繫，讓東羅馬對西羅馬長懷怨恨，讓西羅馬對東羅馬心生輕蔑。所以，當拜占庭帝國僅餘的國土被入侵的穆斯林完全吞噬時，力量已夠強大且自信滿滿的歐洲只是轉過身去當作沒看見。西方的蔑視讓滅亡後的拜占庭落入與其成就不相稱的默默無聞，為一度靠其城牆保護的西方人遺忘了數百年。
多數歷史課程都不會提到拜占庭文明，使它的許多精彩人物——例如西里爾（Cyril）和美多德（Methodius）兄弟、約翰一世（John I Tzimisces）和尼基弗魯斯二世（Nicephorus II Phocas）——湮滅不彰。對多數人來說，羅馬帝國是結束於西羅馬帝國的最後一位皇帝，希臘的英雄事蹟是結束於斯巴達國王李奧尼達（Leonidas）。但論威風凜凜，拜占庭皇帝德拉加塞斯（Constantine Dragases）與拜占庭將軍貝利撒留（Belisarius）並不遑多讓。我們斷然對其虧負良多。
本書做為扭轉這種不公道現象的一個小小努力，要為一群失聲太久的人們發聲。本書是讓讀者小嚐拜占庭的美味，並對其漫長歷史稍有總體掌握，對東、西方關係有更加有血有肉的理解。遺憾的是，它不可能自稱詳盡無遺。要求單單一本書便充分闡述一段超過千年的歷史本身就是太苛刻的要求，且有違簡潔扼要的原則。若要為那些被我剪裁掉的部分辯解，我只能說，拜占庭歷史給人的一大樂趣，正在於它會讓人不斷有新的發現。
＊作者拉爾斯．布朗沃思（Lars Brownworth），英語世界公認最會說歷史故事的作家，曾任高中歷史老師，熱門播客「十二個拜占庭統治者」（12 Byzantine Rulers）的製作者，被視為開創歷史類Podcast的先驅。本文選自作者著作《拜占庭帝國：324-1453拯救西方文明的千年東羅馬帝國》（遠足文化）
