1919年（民國8年）5月4日下午1點，北京大學等13所院校3000餘名學生匯集北京天安門廣場，舉行了「外爭主權，內除國賊」的示威活動。他們發表演說、高喊口號、遊行到各國公使館以及總統府請願。他們要求懲辦出賣國家主權、向日本大量借款的高層官員曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等人，要求參加巴黎和會的中國代表拒絕在《巴黎和約》上簽字。史稱「五四運動」。
西方思想在晚清之後湧入中國，衝擊年輕世代。隨著《新青年》等刊物的風行與白話文運動的推展，爭取自由、反抗權威、批判傳統的思想逐漸深入人心。1915年之後，新文化運動興起，提倡以民主（德先生）和科學（賽先生）「救治中國政治上、道德上、學術上、思想上一切的黑暗」。
這段期間也正逢第一次世界大戰，歐洲各國無暇東顧。1914年8月，日本對德國宣戰，11月攻佔領德國在膠州灣租借地。1915年1月，日本提出讓中國喪失巨大利益的《二十一條》，袁世凱政府在5月9日同意其中大部分的要求，史稱「五九國恥」。
1916年，一度稱帝的袁世凱垮台死亡，北洋軍閥繼繼掌控中央政權，1917年8月向德國宣戰，成為一戰的參戰國；同時為了內戰，也以鐵路的路權為抵押，向日本政府大量借款。一戰在1918年11月停戰，中國成了「戰勝國」。
1919年1月，「巴黎和會」（Paris Peace Conference）召開。4月，中國代表團提出《廢除中日民四條約說帖》與《山東問題說帖》，希望取消《二十一條》、拿回德國侵占的山東權益。但由於日本強烈反對，迫使英國、法國與美國妥協，和會最後決定將德國在中國山東的權益轉讓給日本。
外交失敗的消息傳回北京，引發國人極度不滿，認為北洋政府未能捍衛國家利益，「五四運動」因此爆發。
5月4日上午10時，各大學學生開會商定遊行路線。下午1點，學生齊集天安門前，提出「外爭國權，內除國賊」、「取消二十一條」、「拒絕和約簽字」等口號，宣讀學生領袖羅家倫起草的《北京學界全體宣言》：「中國的土地可以征服而不可以斷送！中國的人民可以殺戮而不可以低頭！」
學隊伍隨即向「東交民巷」使館區進發，總指揮傅斯年扛著大旗走在最前面，受到巡捕阻攔，學生代表求會見美、英、法、義4國公使，但僅美國使館人員接受了學生的陳詞書。「外爭國權」不得，矛頭轉向「內懲國賊」，有學生高喊：「去找曹汝霖算帳去！」
曹汝霖曾代表北洋政府簽署《二十一條》、向日本銀行大舉借款，當時以交通總長兼任財政總長，與幣制局總裁陸宗輿、駐日公使章宗祥同為惡名昭彰的親日派。
