公立大學學費近5年來上升27％，借學貸的大學畢業生平均背負的債務比7年前增加約40％，家境不好的人愈來愈負擔不起高等教育。
人人都知道教育是力爭上游的不二法門，但在二十一世紀的經濟體，隨著大學學位對個人成功日益必要，家境不好的人愈來愈負擔不起高等教育。有借學貸的大學畢業生平均背負超過兩萬六千美元的債務，在沒考量通膨下，比七年前增加約四○％。但這種平均數掩蓋學貸負擔的巨大差異。
紐約聯邦準備銀行的資料顯示，近一三％的學貸借款人背負超過五萬美元的債務，近四％更是欠了超過十萬美元。債務超過學生的償還能力呈現在高漲的學貸拖欠率和違約率上，尤其在無就業成長的經濟復甦下。二○一二年底，約一七％的學貸借款人拖欠還款九十天以上。如果剔除獲准暫停還款的借款人，拖欠還款九十天以上的比例超過三○％。二○○九財政年度發放的聯邦學貸，三年違約率超過一三％。
學費大漲、所得停滯，加上政府資助微薄，約一兆美元的學貸總額在去年〈二○一二年〉超越信用卡債務總額也就不令人意外。負責任的美國人已經學會抑制信用卡債務，許多人棄用信用卡，改用簽帳卡，並了解發卡公司會收取高利息、手續費和罰款。
抑制學貸形同抑制社會和經濟機會。大學畢業生平均年所得比沒有學位的人多一萬兩千美元，這差距自一九八○年以來擴大近兩倍。我們的經濟愈來愈仰賴知識相關產業。無論貨幣戰爭和貿易收支情況，美國都不會回頭發展紡織業。大學畢業生的失業率遠低於只有高中學歷的人。
學貸拖累經濟復甦
學貸也拖累自二○○九年開始的緩慢復甦。這種債務抑制消費，因此阻礙經濟成長。學貸也妨礙房市復甦，而大衰退正是從房市崩盤開始。
目前房價看來確實在上漲，但新成屋數量遠低於房市泡沫二○○七年破滅前的水準。本已背負沉重債務的人，對於額外承擔家庭開銷通常會十分謹慎。但即使他們決定成家，也會發現房貸沒有以前那麼容易取得。即使房貸獲得批准，金額也會比以前低，房市復甦因此會比較疲弱。一項針對羅格斯大學〈Rutgers University〉畢業新鮮人的調查顯示，四○％的受訪者會延後購屋，四分之一的受訪者表示高負債影響成家或進修意願。近期另一項調查則顯示，在大衰退和隨後一段時期內，曾背負學貸的三十歲美國人，擁有房屋的比例下跌超過十個百分點。
這形成一種惡性循環，房屋需求疲軟與其他因素導致就業機會不足，導致成家意願不如以往踴躍，而這又會拖累房屋需求。
目前的情況很糟，但未來可能會更差。
有些人對美國的機會公平理想嚴重受損感到不解。我們的高等教育融資方式透露了部分答案。學貸已經成為美國不公平問題的重要一環。我們的體制承諾會對勤奮學生提供上進機會，不論貧富，而強健的高等教育和健全的政府資助曾是這個體制的支柱。但現在變成是一種入場券昂貴、贏家通吃遊戲：有錢人確定可以入場，其他人則被迫背負重債賭一把，結果如何沒有人可以保證。
即使不談同情心，即使我們只關注當今的復甦和未來的成長與創新，我們仍必須針對學貸問題有所作為。
＊本文選自天下雜誌出版《大鴻溝 － 從貿易協定到伊波拉病毒，撕裂的階級擴大衝擊全球社會公平》，作者史迪格里茲（Joseph E. Stiglitz），為諾貝爾經濟學獎得主，著有《不公平的代價》（The Price of Inequality）、《失控的未來》（Freefall）和《全球化的許諾與失落》（Globalization and Its Discontents）等暢銷著作。他是《紐約時報》和Project Syndicate的專欄作家，亦替《浮華世界》（Vanity Fair）、美國政治新聞媒體Politico、《大西洋雜誌》（The Atlantic）和《哈潑雜誌》（Harper's）撰稿。目前任教於哥倫比亞大學，住在紐約市。
