2009年7月5日，成百上千名維吾爾族人在新疆烏魯木齊上街遊行，要求政府妥善處理幾天前同族工人在沿海工廠被打死一事。運動升級，變成針對漢族平民的暴力襲擊，造成近200人死亡，大多數為漢族，上千人受傷，「七五」事件震驚世界。觀察者認為，七五事件致維吾爾族和漢族的關係進一步惡化， 從此中共治疆政策發生轉折性調整，由最初幾年的經濟發展為主轉向目前的政治高壓。
過去幾年，中共要求信仰伊斯蘭教的居民不准穿戴清真罩袍、男人不准留鬍鬚等，並成立爭議極大的「再教育營」，強迫成千上萬的維吾爾族人到那裏學習漢語，去除宗教信仰，反抗者可能遭到體罰，甚至酷刑。官方利用七五事件中的暴力襲擊將「再教育營」合理化，認為此舉能防範宗教極端勢力。
紐約城市大學政治經濟學教授夏明對BBC中文說，這些做法旨在將穆斯林和維吾爾族的語言、文化和習俗「急速同化」，無異於將新疆等同於「敵對區」，取代了七五前數十年來的政策，即少數民族是中國「大家庭的一部分」。
夏明說，「再教育營」的設立更是「七五事件的一個必然結果，是沒辦法解決矛盾衝突後，使用的一種集中營式的統治方式。」
高山與盆地相間，構成新疆獨特的地貌，現在是十幾個民族居住的地方。
那個夏天
2009年7月3日，在外地讀大學的維吾爾族青年艾爾肯回家鄉過暑假。沿途中，一群漢族民工上火車，令已經滿座的硬座車廂變得擁擠。艾爾肯的一位同學為了避免他們擠到自己的女朋友，與一位民工發生爭執。突然，這位民工一拳打來，頓時令整個車廂的維吾爾族學生氣憤至極，與漢族民工扭打起來。
警察前來調解，要求維吾爾族學生向漢族民工道歉，並支付醫藥費。艾爾肯說，「明顯感覺到，那些新疆的漢人警察嚴重偏向漢人民工，幫他們說話。也不追究到底誰先出手打人。」
而此時的網路上，流傳著幾條影片，拍攝於幾天前廣東韶關某玩具廠。該玩具廠從新疆招攬了幾百名維吾爾族勞工。6月的一天，一名漢族女子遭到維吾爾族男子的滋擾，之後有人在網路上散佈假消息，稱她遭到維吾爾族工人性侵。消息引發25、26日兩族工人在工廠宿舍鬥毆，造成兩名維吾爾族工人死亡，雙方各有數十人重傷。
影片中，暴力血腥的鏡頭清晰可見，有長相維吾爾族的人被打倒在地，漢族人或冷漠旁觀，或幸災樂禍。影片下方遍布侮辱性留言，對維吾爾族人嘲笑、譏諷、甚至人身攻擊。
爆火的影片成為七五事件的導火線。火車上，艾爾肯收到中學同學的信息，號召維吾爾族人在7月5日到自治區政府門前集合，為死去的維吾爾族人討回說法。7月5日，成百上千名維吾爾族大學生和市民發起示威遊行，要求政府調查韶關事件，並還以公道。但後來，一部分示威者開始打砸店鋪、焚燒警車，甚至屠殺漢族路人。
