在深圳經濟特區所成立的第一家企業是間香港拆船公司的分公司，不過這只是開端而已。鄧小平指派知名的改革派健將谷牧擔任「國家進出口管理委員會」、「國家外國投資管理委員會」兩會的主任， 負責經濟特區業務。鄧小平也得到廣東與福建兩省省委的全力支持。一切都在加速推行。雖然華僑的資金在四個經濟特區占了絕大多數，但其快速發展也要歸功於日本人與「毛茸茸洋鬼子」（也就是西方投資者）公事公辦的作為。後者開始剝削特區內居民一事顯然並不使鄧小平覺得困擾。相反地，鄧小平公開並相當諷刺地表示，中國的「優勢在於我們相對廉價的勞動力」。
再者關於後者這個議題，鄧小平是比過度謹慎的陳雲更為激進。不過，鄧小平並未與仍具相當影響力且確實是經濟好手的陳雲進行論證。畢竟鄧小平鬥爭華國鋒還需要陳雲的協助。
對內改革：掃除華國鋒聯盟、檢討文革、平反劉少奇
擠掉華國鋒權力的下一步是攆走華國鋒在政治局內四名主要戰友，並且撤掉他們黨內外的所有職位。一九八○年二月，鄧小平完成此項工作，他在第五次中央委員會全體會議上，把汪東興、吳德、北京軍區司令員陳錫聯以及副總理紀登奎全數解職。一九七九年十月，他在與胡耀邦、姚依林和鄧力群的私下會議中，原則上就已經做出這項決定。
同一場中全會上，胡耀邦與趙紫陽當選為政治局常委。此外，中央委員會書記處的十一名書記也進行重組─萬里成為負責農業的書記─且也恢復鄧小平擔任到一九六六年為止的總書記職位。胡耀邦成為新任的總書記。五中全會也做出平反劉少奇的歷史性決定。
劉少奇問題當然與評價「文化大革命」以及毛澤東本人有直接的關聯。此時依據不完整的資料來看，已經平反了超過兩百九十萬名遭受政治壓迫的受害者（這些人還都只是曾被起訴的罪犯而已）。劉少奇暫時還被列為不受歡迎人物（persona non grata）。一九七九年九月二十九日，葉劍英元帥以中央委員會、全國人大常委會以及國務院的名義，在中國建國三十週年紀念會上發言，對劉少奇沒說什麼好話，然而也沒說什麼壞話，這點就已然值得關注。此外，還首度對一九五七年反右運動、大躍進和文化大革命中所犯下的錯誤提出指責。文化大革命並未僅僅歸咎在如林彪或四人幫等「反黨分子」身上，而是整個黨的領導階層，當然基本是毛主席。從此之後，離平反劉少奇就不遠了，也對中華人民共和國成立之後的中共黨史提供了修正版本。
就在葉元帥發表講話之後，鄧小平建立起一個由胡耀邦領導，其中還包括胡喬木和鄧力群的小組，要準備中共過去三十年黨史的官訂新版本《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》。一九七九年十一月，鄧小平在與陳雲、周恩來的遺孀鄧穎超和胡耀邦討論後，關於劉少奇問題拍板定案。一九八○年一月中旬也就是五中全會前的一個月，鄧小平通知黨工即將要平反「第一號走資派」。他也提到已經備妥的決議文。然而為了阻止任何自由派人士解釋過去的黨史，鄧小平提議以中央委員會的名義刪除憲法中關於公民有「大鳴、大放、大辯論、大字報」權利的條款。一個月後的五中全會，中央委員會全力支持鄧小平；他稍後在九月的第五屆人代會第三次會議上，以「提升民主」名義進行修憲。
